汴梁的夏来得猝不及防，御街的槐树刚撑起浓荫，一道惊雷就炸响在皇城上空 —— 赵匡胤携赵光义入宫，跪在紫宸殿外，求柴荣赐婚：“臣弟愿与魏王府结秦晋之好，光义迎娶符氏清漪，此后殿前司与皇商司同心护佑大周！”
消息传到皇商司时，陈琅正在看河西盐路舆图，指尖刚点到灵州榷场的位置，苏九章就撞开了门，手里的算筹撒了一地：“总掌事，宫里的人来了，说陛下召您即刻去御书房！”
符清漪恰好从护漕署回来，铁面具上还沾着沙尘。她看着陈琅骤然收紧的下颌，忽然按住腰间的刀：“我跟你去。”
“不必。” 陈琅捡起一根算筹，在舆图上 “河西” 二字圈了个圈，“你去备些东西 —— 把磁州新炼的猛火油样品、还有曹延禄送来的党项私盐账册，都搬到枢密院。”
御书房内，柴荣正摩挲着那枚 “管仲遗风” 端砚，见陈琅进来，指了指案上的奏折：“赵匡胤求赐婚，你怎么看？”
陈琅叩首，目光不卑不亢：“陛下，殿前司护国有功，魏王镇守河西劳苦，联姻本是美事。但清漪……” 他顿了顿，字字铿锵，“是代州血战里杀出来的将才，是护榷军离不开的统帅，不是用来联姻的筹码。”
“筹码？” 柴荣笑了，笑声里带着帝王的审视，“赵光义为你皇商司押送军器三次，从未出过差错。他与清漪，一个掌禁军锐士，一个领护榷锐营，难道不是天作之合？”
“陛下！” 陈琅猛地抬头，眼底的锋芒几乎要刺破空气，“若以才论，清漪可镇河西；若以情论，臣与她共过生死。殿前司想要的，怕不是一个弟媳，是符家在西北的商路，是皇商司的盐铁之权！”
柴荣的手指停在砚台上，忽然问：“你想保她？”
“是。”
“用什么保？” 柴荣的声音沉下来，“用你皇商司的财权？还是用王朴给你的面子？”
陈琅深吸一口气，额头重重磕在金砖上：“臣愿立军令状！三年内，必肃清河西私盐，稳定军粮供应，让归义军与党项皆臣服于大周！若不成，臣自请罢官，听凭陛下处置！只求陛下…… 给臣与清漪一个自主的可能。”
御书房静得能听见烛火噼啪。许久，柴荣才缓缓道：“好一个‘自主’。朕准你这赌约 —— 但你要记住，河西盐路若出半点差错，不止是你，连王朴都保不住你。”
陈琅刚走出宫门，就见符清漪牵着马等在东华门外。她没戴面具，阳光照在她脸上，能看见代州留下的那道浅疤。
“赌约我听说了。” 她翻身下马，将一块令牌拍在陈琅手里 —— 是护漕军的总领令牌，“你的军令状，我陪你签。从今日起，我驻灵州，你守汴京，河西的私盐贩子，我一刀一个给你砍干净！”
陈琅攥着那块还带着她体温的令牌，忽然笑了。他从怀里摸出个小盒子，里面是那枚 “显德通宝”，已用红绸系成项链。他为她戴上，红绸贴着她的脖颈，像一道滚烫的誓约：“等事了，我用皇商司的红绸，把你从符府娶回来。红绸够长，能从五丈河一直铺到你家门口。”
符清漪的耳尖红了，却故意板着脸：“谁要你的红绸？我要河西的盐引 —— 三成，归护漕军当军饷。”
“都给你。” 陈琅握住她的手，“连我这皇商司总掌事的位子，将来都给你管。”
御书房的赌约刚落，赵光义的影子就缠上了河西。
陈琅在枢密院的青砖廊下撞见他时，对方正把玩着枚殿前司腰牌，紫袍金线在日光下晃眼：“陈总掌事要保符将军，河西军需，殿前司自会‘周全’。” 话里的刺，比代州的冰棱还尖。
陈琅指尖摩挲着腰间螭纹玉佩，慢悠悠道：“多谢赵判官。只是护漕军的弟兄们，代州时吃够了劣质军械的亏 —— 若这次再出岔子，秘察局刚查到的陈桥驿‘失物’，怕是要请陛下过目了。”
赵光义的笑僵在脸上。他知道陈琅说的是那批偷偷卖给党项的军械。
三日后符清漪离京，陈琅往她行囊塞了两样东西：一枚缠红绸的 “显德通宝”，和曹延禄的密信。归义军少主的字迹歪歪扭扭：“符姐姐放心，灵州的泉眼我都标好了，渴不死咱！”
河西的风裹着沙，打在护漕军的甲胄上噼啪响。符清漪的帅帐扎在灵州榷场旁，案上摊着三样东西：殿前司送来的发霉军粮、弓弦朽烂的弩箭，还有曹延禄刚截的密信 —— 赵光义的心腹王仁赡，正约党项李德明的弟弟在黑风口劫官盐。
“将军，回禀汴京吧！” 亲兵攥紧刀，指节发白。
符清漪拿起那枚红绸铜钱，铁面具后的目光亮得惊人：“等汴京旨意到，黑风口的私盐早流进关中了。” 她转身对归义军校尉道，“告诉曹延禄，按计行事 —— 断水，困盐，引蛇出洞。”
三日后的黑风口，沙碛烫得能煎鸡蛋。李德明的弟弟正指挥驼队装私盐，泉眼突然 “轰” 地炸响 —— 护漕军的 “水雷”（石敢当新制的炸药包）堵死了水源。
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