年初八的符府，被一场突如其来的暖春晒得暖洋洋的。后花园的牡丹开得正盛，姚黄魏紫堆成了锦绣，廊下的羯鼓敲得轻快，混着胡姬的琵琶声，把满园宾客的笑语都泡得甜丝丝的。符清漪穿着件烟霞色罗裙，正陪着几位夫人们在花前说笑，鬓边的珠花随动作轻晃，映得她眼波流转，看不出半分朝堂上的锋芒。
“符妹妹这园子里的牡丹，比去年宫里的开得还好。” 说话的是义武军节度使李筠的夫人，她摸着鬓边的赤金簪子，语气里带着几分打量，“听说用了皇商司新出的‘肥田券’？果然是好东西。”
符清漪笑着颔首，示意侍女奉上新沏的蒙顶茶：“张姐姐说笑了，不过是运气好罢了。” 她话锋一转，看向成德节度使王景的夫人，“王姐姐，前日托通市局的人给您带的蜀锦收到了吗？安大人说，这是今年新出的花样，最配您的肤色。”
王景的夫人脸上闪过一丝不自然，端茶杯的手顿了顿：“收到了，多谢妹妹费心。只是…… 我家老爷近来总说，商路虽好，可这税……”
“税的事，自有男人们商议。” 符清漪轻轻打断她，指着花丛里嬉戏的孩童，“您看，孩子们玩得多开心。去年这时候，北疆还在打仗，哪有这般太平景致？” 她声音放软，“我爹常说，太平日子来得不易，得靠大家一起护着。”
正说着，前院传来一阵喧哗。陈琅陪着几位节度使走进来，为首的李筠穿着件石青锦袍，腰间悬着玉带，见了满园牡丹却眉头紧锁，对迎上来的符彦卿道：“老节度使，这花是好看，可比起边关的烽火台，终究是虚的。”
符彦卿朗声大笑，拍着他的肩：“敬威（李筠字）还是这急性子。来，我给你介绍，这位是枢密院的王朴大人。”
王朴正站在一株 “醉杨妃” 前，手里捻着花瓣，见了李筠便拱手：“李将军去年在代州斩将夺旗，老夫佩服。只是不知，将军帐下的粮草，还够支撑几仗？”
李筠脸色微变：“军饷虽紧，却也够用。”
“够用就好。” 王朴慢悠悠地说，“皇商司的漕运股票，去年给代州军户分了三成红利，够买五千石粟米。若是将军肯让盐税入册，今年的红利，怕是能再翻一倍。” 他瞥了眼旁边的王景，“王将军辖地的铁矿，若能通过军器局外销，利润可比私售高得多 —— 清漪，你说是不是？”
符清漪笑着应和：“王大人说得是。前几日归义军的曹公子还说，河西的驼队就等着咱们的铁器呢。”
陈琅适时递上一本账册，封皮上印着皇商司的朱印：“诸位将军请看，这是去年忠武军的税利账。王彦超将军将茶税缴了三成，换了漕运股票，年底一算，不仅没亏，还赚了两成利。” 他翻开账册，指着上面的数字，“军器局的铁、通市局的盐、财算局的账，都是现成的，就看诸位愿不愿意伸手了。”
李筠的脸色沉了下来，猛地一拍桌子：“陈总掌事这是强买强卖！我义武军的盐税，是给弟兄们发饷的，凭什么要给你们皇商司？”
“凭这天下是大周的天下。” 王朴的声音陡然转厉，手里的花瓣被捏得粉碎，“李将军忘了？代州大战时，是谁给你们送的粮草？是谁调的援兵？如今太平了，就想把朝廷抛在脑后？”
李筠按在腰间的手猛地收紧，眼看就要发作，王景突然打圆场：“李将军息怒，王大人也是为咱们好。不如…… 先看看账册？” 他显然是想起了昨夜赵虎送来的密信 —— 张猛已招供与南唐勾结，此刻再硬顶，无异于自寻死路。
陈琅看出他的动摇，忙让侍女添酒：“王将军是明白人。探闻局刚收到消息，回鹘商队正月就要到汴京，带了不少西域的良马，正想换咱们的铁器。谁先签字，谁就能优先换马 —— 军器局的张局使说了，新造的铁鞍，比契丹的耐用三倍。”
这话正说到王景的心坎里，成德军的战马早就该换了。他端起酒杯，对李筠道：“李将军，不如先喝酒，有事慢慢说？”
李筠看着王景躲闪的眼神，又看了看陈琅手里的账册，突然明白过来 —— 怕是张猛那边出了岔子。他冷哼一声，端起酒杯一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，滴在石青锦袍上，像块深色的污渍。
宴席开在花厅，觥筹交错间，气氛却暗流涌动。符清漪陪着夫人们说话，看似闲聊，却句句不离 “商路”“红利”“太平”：“我家陈郎说，等藩镇的税目定了，通市局就开女子织坊，用归义军的羊毛纺线，织出的料子能卖上价，到时候姐妹们都能入股分红。”
李筠的夫人眼睛一亮：“真的？那可得算我一份。”
王景的夫人也松了口气，笑着说：“若是能让孩子们过上好日子，缴点税也值了。”
前院的男人们则聊得更直接。王朴借着酒意，给李筠讲起安史之乱的旧事：“当年安禄山就是因为手里钱太多、兵太强，才敢反。敬威啊，钱这东西，攥得太紧会烧手的。”
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