芦苇荡里，一场追杀悄然展开。两个穿着护榷军号衣的人正往淮水游，想给水师报信，却被杨延玉的亲卫用钩镰枪拖上岸。其中一个咬碎嘴里的毒牙，嘴角溢出黑血，另一个被按在地上时，怀里掉出张地图 —— 上面用朱砂标着护榷军的粮仓位置，旁边还用契丹文写着 “三更焚之”。
“辽狗和南唐勾结！” 杨延玉一脚踩在地图上，声音因愤怒而颤抖。他终于明白，这场哗变根本不是偶然，是早就策划好的阴谋。
天快亮时，营地里的血腥味压过了河腥气。卢迁被亲卫捆在旗杆上，他的铜令牌滚落在地，上面刻着的 “赵” 字被血染红。“我是殿前司的人！” 他还在叫嚣，“赵匡胤不会放过你们的！”
杨延玉没理他，正俯身查看赵虎的伤势。老将军还有气，只是昏迷不醒，胸口插着的箭杆上，“唐” 字在晨光中格外刺眼。他让人找来最好的草药，小心翼翼地敷在伤口上，指尖触到那枚护心镜，冰凉的金属仿佛还带着赵虎的体温。
“将军，怎么办？” 亲卫的声音带着疲惫。剩下的士兵不足三千，粮草只够撑一日，淮南的援军还没消息。
杨延玉望向滁州方向，那里的天空泛着鱼肚白。他忽然从怀里掏出块狼头铜牌 —— 是从细作身上搜来的，背面刻着个 “南” 字。“把卢迁和这个牌子一起送回汴京，” 他对亲卫说，“告诉陛下，涡口还在，但需要援军，哪怕…… 哪怕是藩镇的兵。”
风停了，淮水的浪涛声格外清晰，像在诉说着什么。杨延玉看着那些被砍断的缆绳，忽然弯腰将它们捡起来。或许还能接上，或许还能撑下去，只要赵将军还在，只要护榷军的旗还竖着。
他不知道的是，此刻的滁州交易所，股票价格还在暴跌，百姓的哭嚎声震碎了黎明；而濠州城下，赵匡胤正对着淮南舆图冷笑，赵普在他耳边低语：“涡口乱了，正好让护榷军欠咱们的情……”
只有涡口的晨光，公平地照在护榷军的旗帜上，照在赵虎染血的护心镜上，也照在那些散落的、无人问津的盐引上。纸页被风吹得哗哗作响，像在哭，又像在笑。
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