汴梁皇商司的值房里，晨雾与烛火缠成一团朦胧的白。陈琅握着狼毫的手悬在宣纸上，桑皮纸边缘已被指温熨得发烫 —— 纸上 “淮南盐债” 四字旁，朱砂圈出的 “庐州盐场三年收益抵押” 字样，像道淌血的伤口。窗外更鼓沉沉，漏壶里的水声混着远处坊市的更夫梆子，在寂静中愈发清晰。
“仲才这步棋，走得太险。” 王朴的竹杖叩击青砖，声音里裹着焦虑。这位枢密使素来以沉着着称，此刻却反复摩挲案头那封杨延玉的血书。信纸边角还残留着箭矢的割裂痕迹，赵虎带箭的战袍碎片压在最底，暗红血渍透过纸背渗出来，在盐债文书上洇出不规则的斑痕，恍若战场上未干的血迹。
陈琅忽然转身，檀木柜门开启时发出轻微的吱呀声。一股淡淡的驼毛腥气漫开 —— 里面是去年曹延禄留在汴梁的沙枣种子，这位归义军少主作为质子留京已有半年，此刻正在驿馆整理河西商路图。种子被细心装在琉璃小瓶里，瓶塞还系着敦煌特有的织锦。“王相公忘了？曹延禄还在京里。” 他捏起粒饱满的种子，指腹摩挲着种子粗糙的外壳，“上月他还说，归义军在淮南的茶栈被南唐刁难，正愁没由头出兵护商。”
王朴眉峰微蹙：“曹延禄虽是质子，身边只带了三百牙兵，顶得住赵匡胤的殿前司？” 他的竹杖无意识地敲击着青砖，在寂静中形成规律的节奏，仿佛在计算着兵力与胜算。
“顶不住，但能搅动浑水。” 陈琅在盐债文书上盖下钢印，“当” 的一声，钢印在 “三倍偿还” 旁压出缠枝纹，那纹路与皇室徽记颇有几分相似，却又暗藏河西纹样。“李筠觊觎盐利，曹延禄需商路，李彝殷贪财 —— 总有一款能让他们动兵。” 他的声音低沉而笃定，烛火在他眼底跳动，映出算计的光芒。
话音未落，陈磊抱着铜盆冲进来，脚步急促带起一阵风。盆里是滁州送来的股票残骸，焦黑纸页上沾着血手印，还能隐约辨认出 “盐引” 二字。“哥，殿前司的人在楚州散布谣言，说盐债是废纸！” 少年的声音带着几分慌乱，额角沁出细密的汗珠。
陈琅抓起盐债文书，往驿馆方向去。石板路上还残留着夜露，他的皂靴踩上去发出轻微的声响。刚出皇商司，就见曹延禄的牙兵牵着骆驼走过，驼铃叮当，背上驮着西域的葡萄酿 —— 这位少主正准备给陈琅送新到的河西特产。骆驼身上的鞍具装饰着精美的银饰，在晨光中闪烁。
“陈大哥！” 曹延禄翻身下马，玄色披风扫过驼铃，露出腰间的弯刀。刀柄缠着金丝，刀鞘上雕刻着敦煌飞天的图案。“听说你要发盐债？归义军虽远在沙州，在淮南却有十二家茶栈，我带牙兵去守粮道！” 他拍着胸脯，甲胄上的狼头徽章晃得人眼花，“当年河西大旱，你用五十车茶换我们的瘦马，这份情，我得还！” 他的眼神炽热，带着西北汉子的豪爽与义气。
陈琅递过盐债文书：“不是帮我，是帮你自己。南唐占了淮南，归义军的茶驼就过不了淮水了。” 他忽然压低声音，“护榷军的脚踏船藏在涡口芦苇荡，需人接应 —— 你的牙兵熟悉河西水战，正好派上用场。” 说话间，他注意到曹延禄身后的牙兵们正在整理行囊，有人在擦拭箭矢，有人在检查马鞍，每个人的动作都透着训练有素的干练。
曹延禄接过文书，指尖划过 “归义军” 三个字，忽然将弯刀往地上一顿：“我这就点兵！陈大哥放心，粮道在，我曹延禄的命就在！” 他转身时，披风扬起，露出内衬的暗纹，那是归义军特有的火焰图腾。
三日后，昭义节度使李筠的信使抵达汴梁。驿道上的尘土未散，信使捧着李筠的回函，站在枢密院外搓手 —— 信里明着说 “愿助护榷军”，暗里却问 “若护榷军溃散，盐场能否由昭义接管”。信纸上墨迹未干，还带着太行山的墨香。王朴看罢冷笑，将信推给陈琅：“李老狐狸这是等着捡便宜。” 他的手指敲了敲信纸，仿佛要敲碎李筠的算盘。
陈琅却提笔写了封密信，封入鎏金函。信笺上的字迹工整而有力，每一笔都暗藏玄机。“让信使把这个带给李守节。” 他对王朴道，“李筠虽贪，儿子李守节却好文，我许他来汴京求学，做您的门生。” 说罢，他从袖中取出一卷《太平御览》的残本，准备一并送给李守节。
王朴一怔：“你要担保他？” 他的目光中带着疑惑与警惕，竹杖在地上轻轻点了点，像是在衡量这件事的利弊。
“担保他，就是拴住李筠。” 陈琅将密信交给信使，“告诉他，只要护榷军守住涡口，我保李守节入国子监，将来由您亲自举荐。” 他从腰间解下一枚玉佩，递给信使：“把这个也带上，就说是李守节求学的信物。”
信使离去时，正撞见赵匡胤的亲卫从对面走来。亲卫盯着曹延禄的牙兵往码头去，嘴角勾起阴笑 —— 赵普已伪造了大批盐债文书，正准备让磁州旧部散播，尤其是归义军那份，特意印上 “沙州私铸” 字样。伪造的文书被装在普通的麻布袋里，混杂在货物中，准备运往各地。
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