汴京的斥责诏书还在案头泛着墨香，陈琅跪在荆南巡抚司的青砖上，额头冷汗浸透了玄色官袍的前襟。案上不仅摊着柴荣 “月内平定五溪” 的严旨，还有刚拟好的 “李谦革职下狱” 的文书 —— 李谦逃回荆南后，左臂毒箭虽解，却因 “冒进触蛮俗、致十二文吏殉职” 被打入囚车，押赴汴京问罪。边镐则躺在后衙的病榻上，后背箭伤深可见骨，军医换药时，他仍在昏迷中呢喃 “护榷军不能败”，听得陈琅心头阵阵发沉。
“总掌事，侍卫亲军已接管荆南西部防务，李重进将军让属下转告，若五溪再出兵，他可派五千人支援。” 石娃捧着军报进来，见陈琅仍跪在地上，连忙上前搀扶，“总掌事，您已跪了半个时辰，身子要紧。”
陈琅摆摆手，站起身时膝盖发僵，他望着窗外阴沉沉的天，声音沙哑：“支援有什么用？边镐的三千护榷军折了大半，水师不擅山地战，再打下去，只会让更多弟兄送命。” 他忽然想起王朴此前的信，“当初若听王相爷的话，先查蛮俗再行动，也不会落得这般境地。”
“总掌事，或许咱们能找熟悉五溪蛮俗的旧臣问问？” 石娃突然开口，“属下听荆南老吏说，前楚马殷政权时，有位工部侍郎廖仁裕，曾主持过五溪互市，如今隐居在荆南乡下，说不定他有办法。”
陈琅眼前一亮，当即让人备马，带着石娃直奔廖家村。廖仁裕的院落简陋，院墙爬满藤蔓，七旬老人穿着粗布短褐，正坐在院里编竹筐，见陈琅亲自上门，也只是淡淡颔首：“陈总掌事是为五溪的事来的吧？”
“廖公慧眼。” 陈琅躬身行礼，语气满是恳切，“晚辈无知，轻举妄动，致损兵折将，还请廖公指点迷津。”
廖仁裕放下竹筐，引陈琅进屋，倒了杯粗茶：“飞山蛮不是江南藩镇，他们不贪中原的粮盐，只认两样东西 —— 山地是他们的祖地，潘金盛是他们的首领。你未拜会潘金盛就设盐铺，是抢他的权；砍神树、给错粮种，是毁他们的信仰；派水师降卒打山地战，是拿自己的短处碰人家的长处，这三样，哪一样都够他们跟你拼命。”
陈琅听得额头冒汗，连忙追问：“那依廖公之见，该如何补救？”
“马殷当年治五溪，从不用强。” 廖仁裕呷了口茶，缓缓道，“他先派使者带铁器、布匹去见蛮酋，认他们的首领地位；再承认蛮人对山地的管辖权，不驻军、不征税；最后在蛮汉交界设互市，让他们用药材换铁器，各取所需。就这么简单，五十年没乱过。”
陈琅茅塞顿开，猛地站起身：“廖公之意，是‘顺俗结盟’，而非‘武力压制’？”
“正是。” 廖仁裕点头，“你现在要做的，第一，停兵，把边镐的残部召回来，别再提擒杀潘金盛的事；第二，赔罪，把扣押的蛮使放了，再找些神树幼苗送去，表明你认他们的信仰；第三，换人，李谦不懂蛮俗，让我儿子廖承嗣去 —— 他从小在五溪长大，会说蛮语，也懂他们的规矩。”
陈琅当即应下，刚要告辞，就见院外传来马蹄声 —— 王朴之子王侁带着柴荣的口谕来了。王侁走进屋，递上一封密信：“陈总掌事，陛下虽罚了你，却也担心五溪局势。他让我转告你，‘永定’比‘速定’重要，哪怕多花时间、多费粮草，也要让飞山蛮真心归降。”
信里还附着王朴的嘱托：已从汴京内库调拨两千件铁器，让魏仁浦从江南调三万石粟种，李重进也会派侍卫亲军暂代荆南防务，让陈琅专心处理五溪事务。陈琅捧着信，眼眶发热 —— 他原以为自己会被斥责到底，没想到柴荣与王朴竟还如此信任。
回到巡抚司，陈琅立刻行动。他先派使者带着神树幼苗，去飞山寨释放蛮使，传递 “停兵议和” 的意愿；再从皇商司调拨五百件农具铁器、两千匹粗布、三千石粟种，作为结盟的礼物；最后下令撤换李谦，任命廖承嗣为五溪事务主事，让他带着礼物随使者赴飞山寨谈判。
边镐听说此事，挣扎着从病榻上坐起，对陈琅道：“总掌事，让我也去吧！我带残部在互市附近驻守，既能保护使者，也能让潘金盛看到咱们的诚意。”
陈琅看着边镐苍白的脸，摇了摇头：“你安心养伤。护榷军刚经历大败，需要休整。这次去，不是打仗，是求和，有廖承嗣在，足够了。”
三日后，廖承嗣带着使者与礼物，踏上前往飞山寨的路。临行前，陈琅亲自送行：“廖主事，此行关乎五溪安危，也关乎大周在荆楚的根基，拜托了。”
廖承嗣躬身行礼：“总掌事放心，晚辈定不负所托。飞山蛮虽悍，却也重情义，只要咱们真心待他们，定能化解矛盾。”
使者队伍渐行渐远，消失在通往五溪的山道上。陈琅站在原地，望着山道尽头，心里满是忐忑。石娃走到他身边，递上一份军报：“总掌事，边将军的残部已撤回荆南，李重进将军的侍卫亲军也到了，荆南防务稳住了。”
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