柴荣接过账本，指尖划过那些刺眼的数字，指甲几乎要将纸张戳破。“赵匡胤不仅在军中培植势力，还敢染指蜀地盐利，真是胆大包天！” 他将账本狠狠摔在案上，震得案头青铜烛台摇晃不止，烛泪簌簌滚落，在羊皮纸上晕开深色痕迹。“陈琅，你随朕北上，务必将此事查个水落石出，届时朕要让天下人看看，赵氏的狼子野心！”
“臣遵旨！” 陈琅躬身应道，心中暗自庆幸 —— 这些证据收集不易，他曾乔装成盐商深入井场，在恶臭的卤水池边与眼线接头，甚至险些命丧蜀道劫匪之手。如今终于有机会呈给帝王，或许能借此削弱赵氏势力，为大周延续一线生机。
与此同时，黔州城外的官道上，一行乔装成商人的队伍缓缓前行。为首者身着青布长衫，面容儒雅，正是大理国密使段恒。他望着远处周军营地的炊烟，心中警铃大作。曾几何时，潘美率军势如破竹，险些踏碎大理国祚，此般噩梦让大理段氏至今心有余悸。自周军灭后蜀、破南唐后，本就如惊弓之鸟的大理更惶惶不可终日，生怕战火再度蔓延至西南。此次段素顺成年亲政，首要之事便是打探周军动向，防备其染指大理边境的盐井 —— 那是支撑大理半壁财政的命脉。
“大人，前面就是黔州城门，周军盘查甚严。” 随从低声提醒，递上伪造的通关文牒。段恒点了点头，将文牒藏入袖中，目光扫过城头飘扬的 “周” 字大旗。他深知，柴荣北上蜀地绝非表面那么简单。若周军真要染指西南，大理必须早做准备，重立藩篱，守住盐井这一命脉。他暗暗思忖，回大理后要立即加强三十七部的联防，在澜沧江边增建烽火台，必要时与吐蕃结盟，共同抵御强敌。
夜色渐深，广州行宫的烛火依旧明亮。柴荣望着案上蜀地舆图，手指在黔州至成都的路线上反复游走。烛火将他的影子投射在墙壁上，忽明忽暗，宛如飘摇的烛火。他深知，此次北上危机四伏：赵匡胤虎视眈眈，蜀地士族心思难测，大理国又在暗中窥探。但他别无选择，唯有稳固后方，才能集中精力应对中原变局，为收复燕云铺路。这不仅是为了完成先帝遗愿，更是为了给大周黎民一个太平天下。
“传旨，三日后启程。” 柴荣对内侍下令，声音虽弱，却带着不容置疑的决心。窗外，岭南的夜风裹挟着湿热气息吹来，吹动案上圣旨的边角，仿佛预示着一场关乎大周命运的艰难征程，即将在蜀道之上拉开序幕。
而远在同州的赵匡胤，已通过密探得知柴荣北上的消息。他站在节度使府的书房内，手中把玩着一枚从蜀地得来的盐引，嘴角勾起一抹冷笑。烛光下，盐引上的 “成都盐政司” 朱印泛着诡异的红光，恰似他眼中燃烧的野心。“柴荣想借蜀地制衡我？真是异想天开。” 他将盐引抛向烛火，看着纸张在烈焰中蜷曲、化为灰烬，心中已有了盘算 —— 要让蜀地成为压垮柴荣的最后一根稻草，让大周江山，尽数落入自己囊中。
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