显德十年腊月廿三，阳苴咩城的皇商粮仓前，寒风卷着雪沫子，裹着饥民们的咒骂声在街巷间打转。枢密院派来的粮官斜倚在粮堆上，手指漫不经心地拨弄着算盘，身后的士兵握着长矛，将拥挤的人群往外推搡：“急什么？每户两斗糙米，早晚都有！” 可这 “早晚”，已让百姓在雪地里冻了三个时辰 —— 从破晓到正午，粮车只卸下三车粮，排队的人却从粮仓门口绕了三圈，有的老人冻得缩成一团，怀里还抱着饿得哭不出声的孙儿。
“之前陈大人在的时候，哪用等这么久？” 人群里有人低声抱怨，很快引来一片附和。一个穿破棉袄的老妇拄着拐杖，颤巍巍地往前挪了两步，指着粮官的鼻子骂：“你们这些官儿，是不是把粮扣下来卖钱了？我孙儿三天没吃饭了！” 粮官脸色一沉，使了个眼色，士兵立刻上前，用长矛杆把老妇推倒在雪地里：“再敢胡说，抓你去大牢！”
雪地里的老妇哭得撕心裂肺，怀里的孩子也跟着哭起来。围观的百姓再也忍不住，有的扔雪球，有的喊 “还我陈大人”，混乱瞬间爆发。粮官慌了神，忙命士兵关闭粮仓大门，“哐当” 一声巨响，将饥民的希望与怒火都关在了门外。人群渐渐散去，却有人在墙角偷偷画着 “陈” 字，再用雪盖住 —— 他们不敢明着怀念陈琅，却记着那个开仓放粮、给孩子递热粥的官员，如今的周军，在他们眼里成了 “伪善的骗子”。
与此同时，蜀南盐市的混乱更甚。自从盐井收归国有，原本负责煮盐的工匠走了大半 —— 官员不仅克扣工钱，还把最好的 “雪花盐” 偷偷倒卖，只给工匠们粗盐渣子。“之前每月能煮三千石盐，现在倒好，连一千石都凑不够！” 老工匠王阿贵蹲在盐井边，看着空荡荡的煮盐灶，唉声叹气。盐井里的卤水还在冒泡，却没人愿意动手 —— 工匠们要么跑回了乡下，要么去了大理边境的私盐作坊，那里给的工钱是官营盐井的三倍。
盐价跟着疯涨。成都盐铺前，掌柜的把 “200 文 / 斤” 的木牌往门外一立，立刻引来一片惊呼。“上个月还是 100 文，怎么涨这么快？” 买菜的妇人手里攥着铜钱，舍不得放手。掌柜的摊摊手，一脸无奈：“官盐不够，私盐更贵，我这还是按本钱卖的！” 可百姓们不知道，掌柜的库房里还藏着十担官营雪花盐，正等着以 300 文的价格卖给富商。
盐价暴涨很快引发连锁反应。蜀南乡下，有农户因为买不起盐，腌菜全坏了；城里的面馆涨价，连最穷的苦力都吃不起一碗面。腊月廿五那天，成都百姓聚集在盐铺前，要求官府降价，人群越聚越多，最后竟有上千人冲进盐铺，抢了盐罐就跑。李重进得知后，立刻派侍卫亲军镇压 —— 士兵们挥舞着马鞭，把百姓往街上赶，有的还直接拔刀，当场逮捕了五十多人，押着他们游街示众。
“反了你们了！敢抢官盐？” 士兵的呵斥声、百姓的哭喊声混在一起，成都的街道上一片狼藉。被逮捕的人里，有个年轻小伙只是想给生病的母亲买盐，却被打得满脸是血。游街时，他对着围观的人喊：“盐价涨成这样，官老爷不管，还不让我们活了吗？” 人群里有人偷偷扔给他一个馒头，却被士兵发现，连扔馒头的人也一起抓了起来。民怨像堆在干柴上的火星，只差一点就会燎原。
危急时刻，皇商司奉旨介入。陈琅虽被召回成都，却仍以 “盐铁使” 的身份主持大局。他第一时间下令：“高价收购私盐，按 150 文 / 斤卖给百姓，差额由皇商司补贴！” 同时，从财算局调粮，在成都、泸州等地增设粥棚，免费供应热粥和糙米。
皇商司的人带着银子，走遍蜀南的私盐作坊。私盐贩子一开始还想抬价，可看到皇商司的人带着侍卫，又听说能拿到现银，很快就同意出售。三天后，成都盐铺的盐价就降到了 150 文 / 斤，百姓们排着队买盐，脸上终于有了笑意。粥棚前，热气腾腾的粥香气驱散了寒意，老人们捧着粥碗，念叨着 “还是皇商司靠谱”。
可没人知道，皇商司的付出有多沉重。财算局主事拿着账本，脸色惨白地找到陈琅：“大人，金库快空了！收购私盐花了五万两，赈粮又花了三万两，现在只剩下八千两，连下个月的军饷都不够了！” 陈琅接过账本，看着上面密密麻麻的数字，指尖微微发颤 —— 为了平抑盐价、安抚饥民，皇商司几乎掏空了家底。他想起柴荣之前的担忧，心中满是焦虑：“西南刚定，若财政崩溃，后果不堪设想。”
消息传到柴荣的行营，帝王正咳嗽着批阅奏折。当看到 “财算局金库仅余八千两” 的奏报时，他猛地咳出一口血，染透了奏折上的 “民安” 二字。“朕没想到，平了大理，却陷进了财政的泥沼。” 柴荣对李重进道，声音虚弱，“传旨，让陈琅暂缓补贴，先统计盐井产量，严惩贪腐官员 —— 若盐井不能恢复产能，再多银子也填不满这个窟窿。”
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