晨曦微露，驱散了磐石堡上空残留的血腥与肃杀，却带来了新的紧张与期待。
堡垒中央的传送广场上，数支准备深入万兽谷执行侦查与破坏任务的小队已然集结完毕。张小凡与叶倾城所率领的小队，无疑是最受瞩目的一支。
张小凡一身利落的黑色劲装，气息内敛沉稳，目光锐利。叶倾城则依旧是那身标志性的水蓝色剑袍，身姿挺拔，凤眸清冷，高贵的气质中平添了几分战场历练出的英气。两人并肩而立，虽气质迥异，却自有一股令人心折的默契与气势。
他们的小队成员共计十人，除了他们二人外，青岚宗方面还有两名擅长防御与阵法的筑基后期弟子，云澜剑宗则派出三名剑法凌厉、配合默契的筑基后期剑修，此外还有两名来自其他宗门、分别精通御兽与追踪的筑基中期修士，以及一名联军指派的、熟悉万兽谷地形的斥候。
苏茹、柳如烟和林婉儿站在送行的人群中，目光紧紧跟随着张小凡。经过昨夜暗杀事件，三女的担忧更甚，却都强忍着没有表露太多，只是用眼神传递着无声的叮咛与支持。
张小凡对她们微微点头，投去一个安心的眼神，随即目光与叶倾城交汇，彼此颔首示意。
“出发！”
没有多余的废话，随着带队金丹长老一声令下，数支小队依次踏入散发着空间波动的传送阵。光芒闪过，张小凡等人只觉得周身空间微微扭曲，下一刻，眼前的景象已然大变。
不再是磐石堡的喧嚣与肃穆，而是一片原始、苍凉、充满了蛮荒气息的古老山林。参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕，空气中弥漫着浓郁的草木气息与淡淡的妖气，远处不时传来不知名妖兽的低沉吼叫。
这里，已是万兽谷的外围深处。
“按照地图所示，葬魔渊位于西北方向，约三日的路程。沿途需穿越‘毒瘴沼泽’与‘裂风峡谷’，皆是凶险之地。”那名联军斥候展开一张兽皮地图，快速说道，神色凝重。
“有劳带路。”叶倾城清冷开口，言简意赅。
小队在她的指挥下，迅速结成防御阵型，由斥候引路，两名擅长阵法的青岚宗弟子在外围布下简易的预警与隐匿阵法，小心翼翼地向着西北方向推进。
张小凡与叶倾城则处于队伍的核心位置，随时准备应对突发状况。
万兽谷内，危机四伏。看似平静的草丛中可能潜伏着致命的毒虫，盘踞的古树上或许栖息着伪装极佳的妖蟒，甚至连一些看似无害的奇异植物，都可能突然发动攻击，喷吐毒液或释放致幻花粉。
不过，这支小队不愧是联军挑选出的精锐，配合默契，经验丰富。在斥候的预警和两位阵法弟子的辅助下，总能提前避开或清除大部分潜在威胁。偶尔遭遇一些不开眼的低阶妖兽，也很快便被云澜剑宗三名剑修凌厉的剑光解决。
张小凡和叶倾城大部分时间都无需出手，这也让他们有更多精力观察四周，同时暗中调整自身状态。
张小凡默默运转枯荣双生诀，感受着这片古老山林中蕴含的、远比外界浓郁且狂野的天地灵气，以及那无处不在的生死轮回之意——茂盛生长的参天古木与林间悄然腐烂的枯骨并存，蓬勃的生机与潜伏的杀机交织。这让他对自身之道的感悟，似乎又深了一层。
叶倾城则如同与周围的水汽融为一体，灵觉扩散开来，感知着风中带来的每一丝信息。她的《云澜天剑诀》似乎在此地也更为活跃，剑意隐而不发，却与周遭环境产生着奇妙的共鸣。
两人虽一路无言，却都能感觉到对方那不断提升、凝练的气息，心中皆是暗赞。
第一日的行程有惊无险。入夜，小队在一处相对干燥、背靠石壁的空地扎营。阵法弟子迅速布下更加强大的隐匿与防护阵法，众人轮流值守休息。
篝火旁，众人默默服用丹药，恢复白日消耗的灵力。气氛有些沉默，毕竟身处险地，谁也不敢大意。
叶倾城坐在一块青石上，闭目调息，周身有淡淡的水蓝色光晕流转，如同月下仙子。张小凡则坐在不远处，手中把玩着一根枯枝，指尖混沌灵力流转，那枯枝时而焕发出一丝微弱的绿意，时而迅速灰败化为飞灰，他在借此磨练自身对枯荣之力细微处的掌控。
其余队员看着这两人，眼中皆是敬佩。白日里他们虽未出手，但那无形中散发出的气场与深不可测的气息，已然折服了所有人。
夜深人静，唯有篝火噼啪作响与远处隐约的兽吼。
轮到张小凡与一名云澜剑宗弟子值守下半夜。那弟子对张小凡显然十分尊敬，主动承担了外围巡视的任务，将靠近营地核心的位置留给了他。
张小凡盘膝坐在篝火旁，神识却如同水银泻地般，仔细感知着阵法之外的每一丝风吹草动。
忽然，一阵极细微的、不同于夜风声的簌簌声，传入他的耳中。他眉头微皱，神识立刻锁定了声音来源——营地侧面不远处的一片灌木丛。
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