本朝参加科举考试，需五生联保。容与、桂氏兄弟、陈穆远再加上一个李昉，恰好凑够了五人，作保的廪生也不必容与操心，桂家便全包了，他只需分摊每人的二两银子便是。
二月十五寅时三刻，容与醒来。灶间飘来椒盐胡饼的焦香，混着母亲昨夜熬的党参鸡汤味。
吃过早饭，容与收拾了行李准备出发，小妹容妍揉了揉眼，攥着连夜编的艾草穗，踮脚往容与行囊里塞：“阿兄带着这个，驱号舍的霉虫子！”
容婉捧着新浆的棉袍立在驴车旁，指腹反复摩挲襟口暗绣的修竹纹。那针脚比寻常密三倍，她特意在浆洗时掺了明矾粉，布料看起来极为硬挺。
“与儿。”李月棠突然按住她欲接汤碗的手，“这护身符……”她从袖中摸出半枚断玉，缺口处磨得温润，“你爹当年赴考戴过的……”
残玉触肌生凉。容与认得这枚玉，它可以算是那位“父亲”唯一的遗物。
当年初来此地时，家中实在艰难，李月棠只得当了千辛万苦保下的细软，只有这枚玉，她实在没舍得。
容与没叫母亲送出门，自己背着行囊往村口去，没回头，背对着母亲和姊妹挥了挥手，叫她们早些回去。
到了村口，已有两辆马车停在那里。
桂四叔作为代表，架了马车来村里接人——桂锦行一家都住在进贤县城里，桂四叔担忧兄嫂年纪大了，硬是没让他们来回折腾，只叫在县里等着便是。
他往桂锦程怀里塞了鎏金暖手炉，转头却把块羊脂玉平安扣系在容与腕上：“二郎替我好生盯着锦行！”
被点名的正主正缩在车辕啃糖画，闻此言，缩了缩脖子，却没敢大声反驳什么，只是嘟嘟囔囔的。
另一边，李昉还揉着眼睛打哈欠，从自家父亲手里接过行李，李夫人抹着泪往陈夫子手里塞荷包：“先生多担待，昉儿夜里踢被……”话没说完就被丈夫瞪回去，讪讪然缩回手。
陈穆远抱着《策论集注》独坐车尾，晨雾微微打湿了书页。
……
卯时的晨雾漫过青石板，几人在马车中分别落座，桂四叔突然拍响车板：“起程——”
容与回头时，见天光乍亮，一线鱼肚白从天地之际浮现，李昉娘亲的啜泣混在车铃里，村子某处已冒起了炊烟。
陈夫子突然敲响铜铃，惊散雾中寒鸦：“《论语》有云——”
“工欲善其事，必先利其器！”五道声音参差不齐地接上，桂锦行故意拖长的尾音荡进雾霭，被桂四叔一巴掌拍在脑袋上。
马车比牛车脚程快得多，不过一个多时辰便到了县里，此时正赶上县城开门。
容与来过县里许多次，这一次，看着城门口“进贤县”的石刻，感觉却截然不同。
为了让桂锦行安心考试，桂父桂母手一挥，直接在考院附近新添了一座别院。
容与踩着脚凳下车，抬眼望见匾额上“青云居”三个鎏金大字，檐角蹲着的貔貅石兽威风凛凛——只这大门，就比他在村中见过的所有房舍，都显得气派。
“东厢三间归你们！”桂锦行甩着镶玉的马鞭指画，鞭梢缠的茜色流苏扫过容与束发的青绸带，“我爹特意请了聚仙楼的厨子，今儿晌午吃炙鹿唇！”
“咳咳……”容与咳嗽两声，看向陈夫子。
“考前吃这么油腻的东西，你不要命了？”陈夫子自然知道容与是什么意思。
为防突然改变生活习惯造成不适，在参加科考之前，有经验的人家都是不敢给学子胡吃海塞的，要是在临考的时候拉了肚子岂不是无妄之灾？
看见陈夫子的戒尺，桂锦行一下蔫了，只得吩咐一旁候着的厨娘，准备些清淡好消化的家常菜来。
原本准备一展身手的厨娘也有些泄气，不过想着，只要照顾好了少爷，无论如何都是有功，便又重振气势下去准备了——豆腐上都能雕花，家常便饭怎么就不能做出水平了？
等着分好了房间，陈穆远抱着《策林拾遗》径直往西厢去了。他一向少言，临近下场，更是惜字如金得厉害。
容与倒是也猜出些眉目。
在场的五人，桂锦行家的豪富自不必说，李昉家也是良田无数的地主，桂锦程家不富，但背靠桂氏吃喝不愁——原本算她家家境最差，逃荒来的人家哪有家底？可她家近些年也渐渐起来了。
只有陈家，是真正的普通农户，陈穆远有兄弟姊妹好几个，因为他读书天赋最好，全家勉力供着他念书，就指着他一人得道好鸡犬升天——这次给廪生的二两银子都不定是怎么七拼八凑的。
这压力，真不是一般人能承受住的。他只是沉默了些，没有变态，已经很坚强了。
在别院的生活没有什么不同，除了吃喝都有人照顾，容与几人仍旧是闭门苦读。
可是眼看着陈穆远屋内的灯几乎没熄过，精神一天比一天差，陈夫子悄悄联系了桂四叔。
这一日，容与临窗誊着夫子新拟的时务策，忽听得院中传来桂四叔的吆喝声：“走走走，出去逛逛！南街的那家状元楼，说书先生正讲今科热门呢！”
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