“自今日始，每日破题三十道。”
陈夫子枯指划过题册扉页，一句话惊起一片哀嚎。
陈夫子一个示意，桂锦程和另一位师兄合力搬来十二扇屏风，楠木框上贴满泛黄宣纸——竟是一整座的“题墙”。
哀嚎完，该破的题还是要破。
容与摸出空间里的西洋怀表——桂四叔给带回来的礼物之一，是这个时代的东西，只不过寻常人家也不易得。
怀表齿轮咬合声咔哒咔哒，她默默对照着时间表：“辰时三刻练经义，巳时破策论，午时…”话音未落，上去领题目的陈穆远恰好走到他的桌案旁，补充道：“申时加练帖经，错一字罚抄《尔雅》三遍。”
又一日，李昉突然撞开学堂的门，怀中抱着一座鎏金刻漏：“我在我家库房搜罗的宝贝！”
灌了水，铜壶便开始滴答，滴答，他抱着胳膊向同窗们炫耀：“这刻漏每刻钟响铃，响时未破题者，饮一盏提神汤！”说这句话时，那表情带着咬牙切齿，又幸灾乐祸。
——容与新研究出来的“提神醒脑汤”，精选各种中药材熬制而成，绝对提神醒脑，就是那味道……李昉只是好奇尝了一回，就抱着屋外的栏杆吐了个昏天黑地，还只干呕，什么都吐不出来。
他露出看好戏的表情。反正他县试已经落榜了，这“好东西”轮不着他！哈哈！
临考的众学子对李昉怒目而视——这下连时间都定准了，谁都别想糊弄过去了！
桂锦程打了个哈欠，眼下挂着浓浓的青影：“第七十九题……‘若遇黄河改道当如何赈济’？这难道不是河道衙门的差事？”
“《河防通议》卷二第十四款。”陈穆远语调平平，像是已经提不起一点力气调动情绪，他在众人敬佩的眼神中主动干了一碗提神汤，喉结上下滚动数回，才克制住干呕的本能，“以工代赈，疏浚兼施。”
桂锦程点了点头，晃一晃身旁桂锦行的肩膀，再晃一晃，桂锦行仍睡得旁若无人。
夜已深了，除了他们这些马上就要临考的，其他学子——连着蒙童班，早就散了学。
桂锦程和大家打了个招呼，背着自家堂弟回去了。
就这样，容与抓紧了每一分每一秒夯实基础，偏偏还有意外找上门来。
惊蛰后的细雨将学堂檐角铁马洗得锃亮，容与正蘸墨批注《漕运考》，忽闻窗外传来细碎金铃响。
桂萱儿提着鎏金食盒立在庑廊下，绯色襦裙缀满珍珠流苏，她蹙眉在学堂中扫视一遍，很快便寻到了自己的目标。
容与心头一跳，不好的预感缓缓浮现。
“喏，杏仁酥。”食盒重重砸在案头，震得砚池中的墨汁泛起涟漪。
桂萱儿指尖丹蔻掐进了掌心，容与从她眼中，看出了比前次还复杂的情绪：“恭贺容公子，高中案首。”
桂锦行抱着一摞《盐铁论》双目无神地迈进门，瞥见桂萱儿，吓得倒退半步，只是很快反应过来，又气势汹汹地上前：“哟，我当是谁呢。怎么，桂大小姐这是要毒杀案首？”
话音未落，桂萱儿迈步上前，提起裙角一脚踢在桂锦行膝头，恶狠狠地留下一句：“再浑说，割了你的舌头！”又回头看了容与一眼，便转身跑走了。
桂锦行捂着膝盖往后跳了两步，咕咚一下坐在一张案上，手中的宣纸散落了一地，他扯着嗓子喊道：“哪来那么大的气性！泼妇！！”
只是被策论和算学折磨得三魂飞散的同窗们，都在抓紧时间要么闭目养神要么喃喃着算术口诀，没一个人响应他的。
容与拾起滚落的杏仁酥，用力吸一口气，敲敲最近做题做得都有些麻木的脑子，抬头望向细雨中只剩一个背影的少女，心情颇为沉重。
散学时暮雨转急，桂锦程堵在藏书阁拐角，走来走去，似乎在等什么人。
容与刚从夫子的书房出来，瞧见这一幕，眉头挑了挑，上前笑问道：“程师兄，怎还不归家？”
桂锦程苍白着脸，下定决心似的抿了抿唇，他握住师弟的手腕，将人往角落扯了扯，低声道：“我曾偶然听见族老说，想在你和穆远之间，替萱儿寻一个……”夫婿二字，终究是说不出口。
这样明晃晃的“榜下捉婿”，若不是真想要攀附，哪个读书人会喜欢呢？
“令妹第一次来学堂时，我便猜着八分。”容与倒不曾发怒，反倒安慰似的拍拍师兄的肩膀，而后转过身，抬手接住廊下滴落的雨珠，对着阴沉沉的天空叹一口气道，“女子无辜，总是被男子牵累。”
后门的那一边拐角，不知听了多久的桂萱儿冲过来，她的发丝被寒雨打湿，滴滴答答在青石板上洇开水痕：“谁要你假慈悲！”少女的表情既难堪又愤然，还带着微不可察的哀惧，“你以为，我不愿意？我不愿意为何频繁来见你？家族生我养我，我应当为家族奉献……”
“包括自由？”
“包括……”桂萱儿嗫喏着，怎么也说不出后两个字。
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