绳索被割断的瞬间，朱慈兴只觉得手腕处一阵刺痛——长时间的捆绑让血脉淤堵，此刻骤然松开，酸胀感混着麻意顺着手臂蔓延开来。他下意识地活动了一下手指，关节发出轻微的“咔哒”声，在寂静的水牢里格外清晰。郑成功比他先恢复行动能力，起身时溅起的污水打湿了裤脚，他却毫不在意，只是快步走到水牢的木门旁，耳朵紧贴着粗糙的木板，屏息听着外面的动静。
“放心，阿雅婆引开了看守，短时间内不会有人来。”郑成功的声音压得极低，带着一丝刚从紧张中舒缓的沙哑。他转过身，借着头顶缝隙透进来的微弱天光，看向靠在墙角的朱慈兴。昏暗中，朱慈兴的脸色依旧苍白，嘴唇因缺水而干裂，但那双眼睛却亮得惊人，像暗夜里的星子，藏着不熄的光。
朱慈兴点了点头，慢慢挪动身体，坐到墙角相对干燥的地方。石壁上的青苔蹭过他的后背，带来一阵冰凉的湿意，可比起之前浸泡在没过膝盖的污水里，这点寒意早已不值一提。他蜷起双腿，将下巴抵在膝盖上，目光落在水牢中央那片浑浊的水面上——天光透过缝隙照在水面，折射出细碎的光斑，像极了他这些年颠沛流离的人生，破碎却又带着零星的希望。
远处传来梆子声，“咚——咚——”，每一声都敲得格外沉重，是寨中戒严的信号。自纪阿公遇害后，岜沙寨就陷入了一种紧绷的氛围，白日里寨民们要么沉浸在悲痛中，要么被季家旭煽动着对他们的恨意，到了夜晚，更是三步一岗五步一哨，生怕他们这些“凶手”逃跑。
“大哥，你先歇会儿，我来盯着外面。”郑成功见朱慈兴脸色疲惫，主动开口。他已经习惯了这声“大哥”，昨夜在水牢中结为兄弟的誓言，仿佛还在耳边回响，那股热血沸腾的感觉，至今未散。
朱慈兴没有推辞，闭上眼睛，却没有真的休息。这些日子的经历像走马灯似的在脑海中闪过——从南京城破时的仓皇出逃，到缅北丛林中的九死一生，再到被莽白囚禁在水牢中的绝望，最后是逃到岜沙寨，本以为能得到喘息，却又陷入季家旭的阴谋……一路的背叛、杀戮、逃亡，像一把把刀子，在他心上刻下深深的痕迹。
他曾是养尊处优的福王，锦衣玉食，前呼后拥，以为天下便是朱家的囊中之物，民心不过是百姓对皇权的俯首帖耳。可当战火燃遍中原，当百姓为了一口饱饭揭竿而起，当曾经的臣子转眼投靠清廷，他才明白，所谓的皇权，在生存面前是多么脆弱。
“二弟，”朱慈兴突然开口，打破了水牢的寂静，“你还记得我们刚到台湾时，看到的那些移民吗？”
郑成功愣了一下，随即点头：“当然记得。那些人大多是从福建、广东逃过来的，有的是躲避战乱，有的是被官府逼迫。初到台湾时，他们一无所有，只能靠着双手开垦荒地，搭建木屋，可即便如此，他们脸上也没有绝望，反而带着一股闯劲。”
“是啊，闯劲。”朱慈兴轻声重复着这个词，眼中闪过一丝怀念，“我那时就在想，是什么支撑着他们在陌生的土地上活下去？后来我明白了，是对安稳生活的渴望，是对未来的希望。他们不在乎统治者是谁，不在乎这片土地叫什么名字，他们只在乎能不能吃饱饭，能不能让孩子平安长大。”
郑成功沉默了。他治理台湾多年，对此深有体会。刚收复台湾时，不少土着和移民对郑氏政权心存戒备，可当他推行休养生息的政策，减免赋税，教他们种植新的农作物，帮他们修建水利设施后，百姓们很快就接纳了他。那时他才明白，所谓的“民心”，从来都不是靠口号喊来的，而是靠实实在在的好处换来的。
“大哥，你说的这些，我都懂。”郑成功走到朱慈兴身边坐下，污水没过他的脚踝，带来一阵刺骨的寒意，“可如今清廷势大，我们偏安台湾，想要复明，难如登天。我有时候也会迷茫，不知道自己坚持下去，到底是为了什么。”
朱慈兴睁开眼睛，看向郑成功。昏暗中，他能看到郑成功眼中的迷茫与挣扎。这位曾经意气风发的抗清将领，肩上扛着太多的责任——麾下将士的期盼，台湾百姓的信任，还有复明的大业。这些重担，早已压得他喘不过气。
“二弟，你有没有想过，复明，或许并不是唯一的出路？”朱慈兴的声音很轻，却像一颗石子，投进了郑成功的心湖。
郑成功猛地转头看向他：“大哥，你这话是什么意思？难道我们要放弃复明大业，向清廷投降吗？”
“当然不是！”朱慈兴立刻否定，语气坚定，“我从未想过投降。只是，我们为什么一定要执着于‘明’这个国号？为什么一定要在中原这片已经被战火蹂躏得满目疮痍的土地上，和清廷拼个你死我活？”
他顿了顿，站起身，走到水牢中央，抬起头，望着头顶那片狭小的天光，仿佛能透过岩石看到外面广阔的天空：“这天下之大，何止中原一地？你常年与荷兰人、西班牙人打交道，应该知道，在茫茫大海之外，还有无数未知的岛屿，还有广阔的大陆。那些地方，或许没有中原的繁华，却有着肥沃的土地，丰富的资源，更重要的是，那里没有战乱，没有压迫，是一片可以让我们重新开始的新天地。”
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