鹰嘴崖一役的余威尚未消散，西南群山间关于“朱姓义士携雷霆之术退铁骑”的传说仍在流转，朱慈兴与郑成功已带着五十名护卫，伪装成北行商队，踏上了前往凤阳的征途。骡马大车碾过崎岖山路，车辙里藏着的，是两百支烈阳箭与三百枚能量核心，更是复兴大明的希望火种。
一、征途风霜，终抵龙兴
商队避开清军驻守的官道，专挑荒野小径与山间险路前行。白日里，郑成功化身“郑护卫”，腰悬弯刀，眼神锐利如鹰，时刻留意着周遭动静；朱慈兴则身着青布长衫，扮作温润的“朱少东家”，手指却时常无意识地摩挲着袖中一枚空冥石碎片——那是他凝聚精神力的媒介，也是感知周遭危机的“触角”。
沿途所见，尽是战乱后的疮痍。路过一处被焚毁的村落时，断壁残垣间还残留着焦黑的木梁，几只瘦骨嶙峋的野狗在废墟中啃食着不知什么东西，见商队靠近，才夹着尾巴逃窜。村口老槐树下，坐着几位面黄肌瘦的流民，眼神麻木地望着远方，他们的衣衫破烂不堪，孩童的脚上甚至没有鞋子，冻得通红的小脚在泥地里瑟缩。
“大哥，要不要……”郑成功看向朱慈兴，眼中满是不忍。朱慈兴沉默着点头，示意护卫拿出几袋干粮分发给流民。当干粮递到一位老婆婆手中时，她突然跪倒在地，对着朱慈兴连连磕头，口中喃喃道：“多谢贵人！多谢贵人！求贵人救救我们……清军来了，烧了房子，抢了粮食，我们活不下去了啊……”
朱慈兴扶起老婆婆，指尖运转《慈兴诀》，一缕温和的木属性能量悄悄传入她体内，缓解她身上的冻伤与疲惫。“老人家快起来，”他声音低沉，“我等只是行商之人，虽无力扭转乾坤，但定会尽己所能，护佑一方百姓。”
这番话，不仅是对老婆婆说的，更是对身边的护卫们说的。看着流民们狼吞虎咽的模样，护卫们眼中的坚定又深了几分——他们愈发明白，追随朱先生与郑将军，并非只为报恩，更是为了让天下百姓不再受这般苦难。
历经近两个月的跋涉，商队终于抵达凤阳府地界。远远望去，凤阳城的轮廓在薄雾中若隐若现，城墙上飘扬的大清龙旗刺眼夺目，城门口的清军士兵手持长枪，对进出的行人盘查得格外严格。朱慈兴与郑成功对视一眼，默契地决定先在城外落脚。
他们选中的朱家集，是一处依傍皇陵的镇子。镇子不大，却因早年聚居着朱明皇室旁支而得名。街道两旁的房屋多是青砖黛瓦，虽有些破败，却透着一股古朴气息。镇口的老茶馆里，三三两两的茶客低声交谈，话语中偶尔夹杂着“皇陵”“旧主”等字眼，见商队进来，便立刻闭了嘴，只拿眼角余光偷偷打量。
郑成功早已派护卫提前打探，得知镇上最大的客栈“朱家客栈”是本地族老朱焕章所开，为人正直，且暗中与皇陵守陵卫有联系。一行人便直奔朱家客栈，朱慈兴拿出提前准备好的“南货商引”，对着客栈掌柜笑道：“掌柜的，我们是从南方来的商队，想在镇上歇脚，顺便采买些本地特产，不知还有客房吗？”
掌柜是个精明的中年人，接过商引看了看，又打量了一眼商队的骡马大车——车上虽盖着帆布，却能看出沉甸甸的分量，护卫们虽穿着伙计衣裳，腰间却鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。他心中一动，脸上却不动声色：“客官放心，上好的客房还有，只是最近城里盘查严，客官们行事还需低调些。”
“那是自然。”朱慈兴笑着递过一锭银子，“麻烦掌柜的给我们安排个僻静的院子，再准备些吃食，另外，我们带了些‘贵重货物’，还需一个稳妥的库房。”
掌柜接过银子，眼中笑意更深：“客官放心，包您满意。”
住进客栈后院的独立院子后，朱慈兴与郑成功立刻闭门议事。郑成功拿出一张手绘的凤阳地图，指着上面的标记道：“大哥，根据打探到的消息，凤阳府城驻有两千绿营兵，参将名叫赵坤，是个贪财怕死之辈；皇陵守陵卫有五百人，统领是个姓周的千总，据说他祖上是大明的守陵校尉，对清廷阳奉阴违。镇上的朱焕章族老，是周千总的远房表舅，在本地宗族中威望很高。”
朱慈兴指尖点在地图上的皇陵位置，眼中闪过复杂的光芒：“凤阳是太祖龙兴之地，皇陵更是我朱家的根。守陵卫中既有心向旧主之人，便是我们可借的力量。但此事急不得，需先试探一番。”
二、卧牛伏击，初露锋芒
接下来几日，郑成功派护卫们扮作货郎、雇工，在镇上和周边打探消息。很快，一则消息传来：三日后，将有一支两百人的绿营兵押送一批粮饷前往凤阳府城，必经卧牛山下的“一线天”峡谷——那峡谷两侧悬崖峭壁，中间只有一条狭窄的通道，是伏击的绝佳地点。
“大哥，这是个好机会！”郑成功兴奋地说道，“我们可在此设伏，一方面缴获粮饷，补充物资；另一方面，也能借此展示我们的实力，让那些暗中观望的人知道，我们不是普通的商队！”
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