朱焕章捻着胡须，眼中闪烁着思索的光芒：“世忠，此事蹊跷。冯黑虎不过是个草莽，哪有这般厉害的武器？我看，这背后定有高人相助。而且，我听说那支商队来的时间，正好是伏击战之前，他们的护卫个个身手不凡，恐怕不简单。”
“您是说……那支南来的商队？”周世忠眼睛一亮，“要不，我派人去试探一下？”
朱焕章摇头：“不可。若是贸然试探，反而会打草惊蛇。我亲自去一趟，看看他们到底是什么来头。”
次日清晨，朱焕章带着一份厚礼——两坛陈年米酒、一盒凤阳特产的酥糖，来到了朱家客栈。掌柜连忙通报，朱慈兴与郑成功早已料到他会来，立刻在客厅等候。
朱焕章走进客厅，目光落在朱慈兴身上——眼前的年轻人虽身着长衫，却气度不凡，眼神深邃，仿佛能看透人心；旁边的郑成功则英武挺拔，腰间的弯刀虽未出鞘，却透着一股凛冽的杀气。他心中愈发确定，这两人绝非普通商人。
“老朽朱焕章，是这朱家集的族老。”朱焕章拱手笑道，“听闻有南来的商队在此落脚，特来拜访，略备薄礼，不成敬意。”
“朱老丈客气了。”朱慈兴起身回礼，“在下朱兴，这位是我的护卫统领郑功。多谢老丈厚礼，快请坐。”
分宾主落座后，朱焕章寒暄了几句，便话锋一转，试探着问道：“朱公子，近日卧牛山一线天发生了一件大事，不知公子听闻了吗？两百清军被一支神秘势力伏击，全军覆没，手段甚是诡异。”
朱慈兴端起茶杯，轻轻吹了口气，指尖一缕微不可查的火苗一闪而逝，将漂浮在水面上的茶梗点燃。“略有耳闻。”他语气平淡，仿佛只是在说一件无关紧要的小事，“听闻是义士所为，替天行道，大快人心。”
朱焕章瞳孔微缩——他虽未看清火苗的来源，却能感受到空气中那瞬间的灼热感。他心中已然有了答案，态度愈发恭敬：“公子说笑了。只是这义士来历不明，若是引来清军大规模围剿，恐怕会连累百姓啊。不知公子对此有何看法？”
“老丈忧心百姓，实在可敬。”朱慈兴放下茶杯，语气变得郑重，“实不相瞒，我等此次北来，并非只为行商。乃是受海外忠义之士所托，欲在中都故地，寻访志同道合之辈，积蓄力量，以待天时，匡扶华夏正统。”
“华夏正统”四字一出，朱焕章和暗中躲在屏风后的周世忠都激动得浑身颤抖。朱焕章猛地站起身，对着朱慈兴便要下拜：“公子……莫非是……皇室宗亲？”
朱慈兴连忙扶住他，眼中闪过一丝复杂的光芒：“老丈不必多问。我等行事，只求对得起天地良心，对得起天下百姓。若老丈愿助我一臂之力，我等定能在这龙兴之地，燃起复兴之火。”
周世忠从屏风后走出来，对着朱慈兴单膝跪地：“末将周世忠，乃皇陵守陵卫千总！祖上三代皆是大明臣子，愿追随公子，复兴大明！”
朱慈兴扶起周世忠，心中大喜：“周千总快请起！有老丈和千总相助，大事可期！当前首要之事，是暗中招募忠勇可靠的青壮，组建一支新军。人数不必多，三五百人即可，但需绝对忠诚，身家清白。我等将提供粮饷，并授以破敌利器之法。”
他指了指墙角的樟木箱：“那里便是我们的‘破敌利器’，只要稍加训练，便能让清军闻风丧胆。”
朱焕章和周世忠顺着望去，想到一线天的传闻，眼中满是期待。“公子放心！”朱焕章郑重道，“老朽这就去联络本地宗族和守陵卫中的可靠之人，定能在一月之内，招募到足够的青壮！”
“好！”朱慈兴点头，“此事需绝对保密，切不可走漏风声。粮饷之事，我会让郑功与你对接。”
送走朱焕章和周世忠后，朱慈兴与郑成功相视一笑。“大哥，我们的第一步，成功了。”郑成功兴奋地说道。
朱慈兴点头，眼中却闪过一丝警惕：“此事虽顺，但不可掉以轻心。清军不会善罢甘休，定会加强排查，我们需加快训练新军的步伐。”
四、秘密募兵，新军初练
朱焕章和周世忠果然效率极高。他们利用宗族关系和守陵卫的人脉，暗中联络那些心向旧主、或因清军压迫而家破人亡的青壮。消息传出后，响应者云集——有的是大明旧军的后代，渴望为祖辈报仇；有的是被清军夺走土地的农民，想要夺回自己的家园；还有的是年轻的读书人，心怀家国，不愿屈从于清廷。
不到一个月，便招募到了四百五十名青壮。这些人大多身强力壮，且对清廷充满仇恨，忠诚度极高。朱慈兴与郑成功将他们秘密转移到卧牛山深处的一处废弃山寨——这里地势险要，易守难攻，且远离清军的眼线，是训练新军的绝佳地点。
新军的训练，由郑成功亲自负责。他将岜沙寨的训练方法与自己多年的带兵经验相结合，制定了一套严格的训练计划。每日清晨，天还未亮，新军便要起床操练——先是负重跑步，锻炼体力；然后是队列训练，培养纪律性；接着是刀法、枪法训练，提升近战能力。
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