众人自窗台纵身而下，唯留案上几枚银钱，便疾奔马厩，策马绝尘而去。
烈日当空。
黄土高原上的官道沙尘漫卷，焦土般的原野上，唯见几株枯树立于丘壑之间。
漆黑乌鸦栖于枯枝，偶尔嘶鸣，与辚辚车马声交织成这片荒原仅有的声响。
商旅皆以草笠遮面，燥热天气令人缄默，道上竟无半点人声。
丘陵后方，锦衣卫众人伏地远眺。
大人，查实了，正是先前随商队入城那人。此番故技重施，白日混迹商队，夜兼程赶路。
旗官凝眉沉思：放近些。分一队人扮胡虏劫道，驱散商旅。余者随我擒那信鸽。
得令。
顷刻间，两队披裘露臂的挥舞 自丘后杀出。
商贾见势四散，唯镖师勉力周旋。那信使见机调转马头，径往荒野遁去。
未行多远，埋伏已久的锦衣卫骤然现身。
斩马腿！
寒光闪过，信使连人带马栽进沙堆。黄沙缓冲之下，这死士竟不顾伤痛，反手掏出火折焚毁密信。
锦衣卫急扬沙灭火，待将人挖出时，已见其面泛青紫，气绝身亡。
大人，只寻得此物。
旗官接过焦黑锦帛，唯余字可辨。不禁扼腕：半月奔波两千里，只得一字复命。这般死士，究竟何方神圣？
身旁的人低声道：“能培养出这样的死士，不仅需要惊人的财力，更需朝中显赫的权势，方能自由往来于边关与京城。大人，我们还是早些回京复命，以免误了时机。”
旗官取出一方锦盒，将锦帛小心收好，随后下令道：“留下几人善后，通知附近县衙恢复官道秩序，其余人随我即刻返京。”
与此同时，大同府内，
将军府中，如今驻守此地的是元庆帝调回康王后任命的牛继宗，出身于四王八公一脉的镇国公府。
保龄侯府史家三爷史鼎作为副将，与牛继宗一同镇守边关。
此刻，二人正在厅中议事。
牛继宗倚在长椅上，缓缓叹道：“吐吉可汗今日遣人传信，欲与我等交易。寒冬将至，他们急需粮食、棉被等物资，愿高价购买或以马匹交换。若交易达成，今年便不再进犯。侯爷以为如何？”
史鼎轻抿一口茶，眉头微皱：“蛮人狡诈，反复无常。若此时通商，岂不是助其养精蓄锐？况且边关粮草亦不充裕，若给了他们，将士们如何过冬？”
牛继宗点头：“侯爷所言极是。不过他们愿以战马相换，诚意颇足。若能换得一年安宁，边关也可稍作喘息。再者，若他们熬不过寒冬，必定南下劫掠。”
正说着，一名士兵匆匆入内禀报：“将军，侯爷，北蛮又传信来，愿以荣老国公的性命交换战俘与辎重，请二位定夺。”
牛继宗猛然起身，惊道：“老公爷还活着？”
士兵答道：“今日探子亲眼所见，吐吉可汗推着老国公在帐外散步。”
事关荣国公生死，史鼎也迟疑起来：“此事非同小可，不可贸然回绝。不如奏请殿下定夺。”
牛继宗赞同道：“有理，我即刻拟写奏疏。”
……
京城，岳宅。
秦可卿手持林姑娘的信笺，心中思绪万千。
“京师至扬州路途遥远，即便走水路，最快也要二十余日。一封信耗费如此人力财力，林姑娘却能每月与家中通信，足见老爷对她的疼爱。”
想到这里，秦可卿不由轻叹一声。
林姑娘虽无父母在身边，却有老爷呵护，每日欢欣无忧，笑容常挂脸上，令她心生羡慕。
自己离家已久，父亲将她卖入府中，亲情早已断绝。每逢佳节，心中更添凄凉。
她走出二门，来到管家院前，轻声唤道：“芸管家，可在？”
不多时，一名青年快步走出，恭敬行礼：“可儿姑娘有何吩咐？”
秦可卿递上信件：“这是林姑娘寄往扬州的家书，已耽搁数日，请尽快派人送出。”
贾芸连忙接过：“姑娘放心，我这就安排。”
秦可卿从身后取出一本账簿，轻声道：“这是中秋节前的采买账目，劳烦可儿妹妹转交给林姑娘。”
她点头应下，转身步入中堂。只见岳山正与林黛玉、紫鹃、雪雁围坐一处，手中竹篾翻飞，彩纸轻扬，一盏盏花灯渐成形。府中大爷素来持重，此刻却与女眷同乐，这般景象在秦可卿眼中实属罕见。她不由莞尔，暗想：“难怪我愿留在此处。”
定了定神，她含笑上前：“林姑娘，信已送出。这是芸管家送来的账簿。”
林黛玉正与岳山并肩扎着花灯，闻言抬头：“有劳，先放我屋里吧。”说罢又低头摆弄竹架，“岳大哥，这儿需用浆糊粘牢。”
岳山忙蘸了浆糊涂抹，问道：“这般可行？”
林黛玉掩唇轻笑：“总算有个灯的模样了。”她拎起花灯左右端详，眼波流转，“原来岳大哥也有手拙之时。”
岳山故作无奈：“谁能事事精通？”
“我原当你无所不能呢。”
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