说罢，贾母起身，由鸳鸯、琥珀搀扶着回房歇息。
薛姨妈望着王夫人铁青的脸色，欲言又止。
良久，王夫人才冷冷开口：你该明白我的用意。谁知你口中温婉贤淑的姑娘，今日竟是这般模样？
金玉良缘尚未宣扬，就先夭折了！
薛姨妈满面愁容：我在金陵多年，这段时日都是她在沧州打理生意。也不知今日撞了什么邪，竟敢当众顶撞。
姐姐莫恼，我这就去问她。姐姐放心，这个家终究是我做主。
王夫人强压怒气。
虽被薛宝钗当众驳了面子，却更欣赏她的才干——治家有方，精通庶务，体态丰盈，一看便是宜男之相。
贾家子嗣单薄，王夫人最看重这点。无论如何，薛宝钗仍是她心中最佳儿媳人选，今日之争反倒添了分才气。
罢了，你先去问清楚，余事容后再议。
正说着，彩玉慌慌张张跑来：夫人不好了！老爷知道了堂上的事，正提着棍子去找宝二爷呢！
王夫人刚站起身，双腿一软，险些栽倒。
快，快扶我过去！
……
薛宝钗出了厅堂，便四下询问方才那丫头的去向。
无意间听说，贾府二房的政老爷在外头得知宝玉的事，顿时雷霆大怒，此刻已赶去训斥。
薛宝钗唇角微扬，眸中闪过一丝笑意，“林妹妹没赶上这场热闹，倒是可惜。我也懒得去瞧，先找到那丫头救下，去岳府等着便是。”
离开贾母院，拐入下人往来的窄巷，只见一个小丫鬟跪地受罚，衣衫被柳条抽得稀烂，肌肤上道道红痕触目惊心。
“恶奴欺主，依家规鞭二十，逐出府去！”
管家一声令下，两名健妇架起晴雯，便要往外拖。
“这丫头性子烈，挨了这么多下，衣裳破了也不吭声。最怕这种不求饶的，你说她会不会一头撞上石狮子？”
“人还清醒着，少说闲话。”
两名健妇瞥了眼晴雯姣好的面容，惋惜她未得主子欢心，落得如此下场。
晴雯心如死灰，即便未昏厥，也无心理会旁人的闲言碎语。
她忠心侍主，却遭此厄运。若宝玉肯替她说一句情，或许尚有转机。
毕竟是贾母的丫鬟，贾母多少会给些体面，至多发配庄子受罚，不至于直接赶出府去。
可宝玉冷眼旁观，任由健妇将她拖走，结结实实受了罚，半分情面未留。
昔日的甜言蜜语，如今只让晴雯心如刀绞。
她不懂良禽择木而栖的道理，也不知除了一死，何处还能容身。
“且慢！”
一道清亮的女声传来，晴雯眼中恢复一丝清明。
管家与健妇见是薛宝钗，连忙退开行礼。
“这丫头可怜，横竖要逐出府，我便收留了她，不违家规吧？”
管家迟疑道：“这……只是……”
薛宝钗冷声道：“不必多言。莺儿，紫鹃，扶她上车，随我们回府。”
晴雯抬眼望向薛宝钗，神色复杂，终究无言。
她死志已决，健妇一松手，便挣扎起来，两名丫鬟也拦不住。
薛宝钗看出她求死之心，斥道：“世间痴儿怨女无数，你也算得上一个。为个薄情主子寻死，愚不可及。”
“先绑了带上车，让她冷静些。”
……
皇城，坤宁宫。
林黛玉刚下宫辇，便被宫女们簇拥着入宫。
多年前曾入皇城，去的却是东宫，比不得坤宁宫的华贵。
穿过镂空垂花门，行至雕栏玉砌的正殿前，她恍若未踏实地，便飘然而入。
“臣女参见皇后娘娘。”
皇后端坐于大殿之上，林黛玉回过神来，连忙行礼。
皇后一见林黛玉，便顾不得礼数，满面欢喜道：“可算来了，这一别就是四年，快让本宫看看，如今出落成什么模样了。”
陈矩在一旁瞧着，见皇后待林黛玉如自家孩子般亲昵，便悄然退至宫门外，道：“人已带到，奴婢告退。”
皇后顺势吩咐：“去唤几个宫人来，给她量量身段。”
陈矩躬身应道：“是，奴婢这就去办。”
皇后细细打量着林黛玉，见她愈发标致。
初见时，她尚带稚气，身形纤弱如初春嫩柳。如今却已亭亭玉立，肌肤如玉，体态婀娜，恍若仙子临凡。
皇后心中愈发喜爱。
林黛玉并不知晓，皇后这些年一直盼着能有个小公主，却因年岁已高，被太医劝止，最终只得作罢。
“入城后，先去贾家了？”
虽书信往来频繁，彼此熟稔，但当面相见，林黛玉仍显拘谨。
她坐在皇后身旁的小绣墩上，双手不安地交叠，点头答道：“是代父母为外祖父上香尽孝。”
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