话音渐弱，她忽然怔住，手悬在半空，半晌才缓缓放下。
薛蝌抬头，见妹妹愣愣望着门外。
这时，岳山提着食盒走进来，笑道：“初来乍到，想必还未用膳。战时简陋，我从火头军那儿带了饭菜，趁热吃吧。”
见岳山亲自送来，薛蝌不敢怠慢，连忙起身相迎。
“多亏侯爷方才救了舍妹，这份恩情我薛家二房铭记于心。侯爷放心，此次公事我定当全力以赴。日后若有差遣，只需派人传话便是。”
薛蝌向岳山致谢，却见岳山并未将食盒递给他，而是随手放在桌上，仿佛全然未将薛宝琴先前的话放在心上，依旧对薛家态度亲和。
然而，屋内并未关门，仅有一道毡帘挡风，自然隔不住声音。
方才薛宝琴情绪激动，嗓音也未压低，岳山怎会听不见？
薛宝琴双颊瞬间绯红，想要解释，却又支支吾吾：“侯爷，我……”
岳山抬手打断：“闲话不必多提，你们先用膳吧。”
见他似有疏远之意，薛宝琴心头一紧，若此刻不把话说清，只怕再无机会。
她急忙拉住薛蝌的袖子，背过身低声道：“兄长，你今日还未出恭，用膳前先去方便吧。”
薛蝌眉头一皱，暗自腹诽：“有话不能当着我说？哪有这样编排兄长的妹妹？”
虽满心无奈，但见妹妹恳求的眼神，他只得妥协：“好，你快些说，别忘了我的叮嘱！”
转身后，薛蝌尴尬一笑：“恕我失礼，人有三急，侯爷容我暂退片刻。”
岳山点头：“既如此，我也先行告辞。”
“等等！”
薛宝琴急声唤住，引得二人同时回头。
她顿觉失态，慌忙对薛蝌使眼色，催促他离开。
待薛蝌悻悻走后，薛宝琴才福身一礼，声若蚊蝇：“多谢侯爷救命之恩。”
岳山摇头：“不必谢我。倒是你挺身护我，令我意外。自我到此地，鲜少有人将我护在身后，更遑论女子。”
薛宝琴脸颊更烫，不知此话是赞许还是调侃。
“只是有一事不解，望薛小妹解惑。”
薛宝琴茫然抬头，眼中满是疑惑——她能有何事为侯爷解答？
岳山继续道：“若我真令小妹生厌，为何还要冒险相救？”
她的头立刻低垂下去，仿佛沉重得再也抬不起来，面颊红得几欲滴血。
纵有伶牙俐齿，此刻也语无伦次：“我、我、我……”
嗫嚅半晌，她终于脱口而出：“我喜欢……啊不！我不讨厌侯爷，方才那些话……只是因兄长在场才顺势说的。”
“其实我仰慕侯爷已久，您年少成名，天下谁人不敬？”
察觉言辞过于直白，她又慌忙补充：“当然，我并非想效仿节、姐……”
“呜……”
慌乱间薛宝琴不慎咬到了舌尖，羞得脸颊发烫。
岳山笑着翻转茶案上的两只青瓷盏，斟满香茗，将其中一盏推至她面前。
薛宝琴捧着茶盏轻轻吹拂，抿了一小口道：我并非要学姐姐住进侯府。只是不解，姐姐怎就能这般自在地融入侯爷的生活，还总写信与我夸耀。
后半句渐渐化作呢喃，仿佛说给自己听的。
偏生岳山耳力极佳，字字听得真切。
这番婉转的埋怨险些让岳山呛了茶——薛宝钗厚颜介入他的生活？这小丫头莫非在海上漂泊久了，心思过于活络？
薛宝琴晃了晃脑袋，双丫髻上的丝带随风轻摆，显出几分稚气。
这般灵慧的姑娘，难得露出这般情态。岳山暗自思忖。
须臾，薛宝琴抬眸道：方才侯爷问我，现下我也有事请教。
岳山颔首：但说无妨。
细想那五步之距，纵是身手再快也需反应时辰。侯爷能徒手接箭，必是早有防备，为何还要近前？
岳山展颜：果然聪慧。我确有所料，近前是为教你个道理。
你姐姐行事缜密，令人放心。你虽年少，但既随兄长历练，便当时刻谨记——越是自以为掌控全局之时，越易功败垂成。
你既见过沧海辽阔，想必不愿困于闺阁针线罢？若要如你姐姐般主宰自己的人生，便需快些成长起来。
薛宝琴原以为会听到之类的答案，未料字字句句皆叩中她拒婚的隐衷。这番连胞兄都未曾道破的体己话，竟被初识之人道尽。
鼻尖倏然发酸，她险些要扑进对方怀中痛哭。转念又想：萍水相逢便能洞悉肺腑，莫非真是天赐良缘？
薛宝琴心跳如擂鼓，仿佛这一次她真的要违背诺言了，那份仰慕之情不知不觉间竟有些异样。
“侯爷，方才我与兄长的话，您听见了多少？”
“大致都听见了。”
“……好吧。”
双屿岛，将军府，
留守岛内的汪顺幕僚们面对眼前局势，个个焦灼不安。
厅堂内几人相对而坐，死寂笼罩，士气已跌至谷底。
仆人新沏了茶，托着锦盘走到堂前，为每人奉上一盏。
众人纷纷端起茶盏，小口啜饮，借此平复心绪，却仍掩不住此起彼伏的叹息。
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