两位姨娘笑盈盈地凑到林黛玉身边，温声劝慰：“姑娘别多心，你们二人情真意切，便是铁石心肠也该软了。老爷眼下不过是拉不下面子，这婚事迟早要成的。”
周姨娘在一旁出谋划策：“侯爷若备齐三书六聘，当场立下婚约，岂不名正言顺？”
白姨娘接过话头：“寻常人家自然这般，可侯爷何等身份？若能请动圣旨赐婚，岂不比民间婚约体面百倍？”
“老爷最重颜面，若陛下亲自指婚，再由礼部风光操办，他怕是欢喜都来不及。”
二人越说越直白，竟连开枝散叶的话也扯了出来，臊得林黛玉满面通红，低头绞着帕子不发一言。
“咦？老爷和岳将军去哪儿了？”
雪雁掀开毡帘探头张望，双髻上的珠花随动作轻晃。
“方才明明说要传膳的，怎么一转眼人都不见了？”
她四下张望，目光忽地落在茶案上那碗冒着热气的药膳上——这已是林黛玉第六回借口逃开的“心意”。
凑近嗅了嗅，古怪气味惹得雪雁直皱眉。可终究耐不住好奇，她抄起汤匙跃跃欲试：“姑娘，这汤再不喝可要凉了。”
林黛玉如蒙大赦，连忙推过去：“给你罢。”
雪雁欢天喜地捧起碗，刚咽下一口便僵住了。舌尖发麻，泪珠扑簌簌滚下来：“姑娘害我！这汤……这汤有毒！”
“我还没用晚膳就要死了……”她抽抽搭搭哭诉，惹得众人笑作一团。周姨娘忍着笑递上茶水：“还不是你前日撺掇老爷下厨？这羹汤原是他要与侯爷较劲的，偏教你赶上了。”
“姑娘若嫁去侯府，你这馋嘴丫头可怎么办？”
雪雁抹着眼泪嘀咕：“侯府的汤……总比咱们府上的强些。”
周姨娘扶额无言。
……
盐院正堂内，官吏们对着账册愁眉不展。
重新核查安京侯的账目后，他们发现蹊跷：往年春夏之交用盐清淡，今年却莫名多拨了大批盐引。更怪的是，账目严丝合缝，竟寻不出半分篡改痕迹。
“林大人，侯爷。”有人捧着账册喃喃，“这多出的盐引……究竟去了何处？”
厅堂内，岳山与林如海一前一后步入，众幕僚纷纷起身相迎。
岳山虽官阶更高，却刻意落后半步，这番姿态令在场众人暗忖：看来盐院大人与这位乘龙快婿已达成默契，连查案这等机密要务都让岳山参与，必是心腹无疑。
既无避讳，师爷们便将蹊跷之处悉数道来。那位绍兴籍的幕僚捻须分析：按往年旧例，盐引暴增多是奸商虚报囤积，待价而沽。不如彻查各盐商账目？
听罢禀报，素来沉稳的林如海也蹙起眉头。宦海浮沉十余年，他太清楚这些细微异常往往暗藏惊涛。非时令的销量激增、去向成谜的官盐、短缺的盐税——正值盐课考绩关头，处处都透着凶险。
可查出何处盐仓出库最多？林如海沉声发问。绍兴师爷立即回禀：回大人，是鲍家。
——
暮色浸染扬州城，沿河灯盏次第亮起，将运河水染成流动的锦缎。虽值隆冬，夜市喧嚣仍随着渐浓的夜色蒸腾而上。
急促马蹄声划破街道的喧闹，两骑快马掠过青石板路。得知鲍家涉案，翁婿二人当即策马直奔南城。马背上林如海向岳山细说根由：扬州八大总商渐成六家，这鲍氏向来乐善好施，捐输纳粮从不落人后——去岁苏州赈灾便是他家牵头。
缰绳在掌心勒出红痕，林如海声音混着马蹄声传来：双屿岛案牵涉的盐商里没有鲍家。不过被查办的两家让渡了不少盐引，他家销量增长本在情理之中。
眼见飞檐斗拱的盐商园林已在前方，林如海勒马低语：待会儿先礼后兵。盐商关系千丝万缕，鲍家如今隐为行首，切莫打草惊蛇。
岳山按着腰间刀柄颔首。两匹汗血马踏碎满地灯影，朝着那灯火通明的朱门疾驰而去。
经过府衙大门时，只见人群密密麻麻围得水泄不通，黑压压一片，根本无法通行。
岳山眉头微蹙，按理说此时已过府衙下衙时辰，却仍有这么多人聚集，实属反常。
他不免心生疑虑。
林如海同样皱眉观望，询问后得知，原来有人越级上告，正在衙门前受五十鞭刑。
岳山牵马挤入人群，见一妇人被绑在长凳上，口中塞着棉絮，粗布衣衫已被抽得破烂，伤痕红肿刺目，不由得眉头紧锁。
林如海叹息道：“此为律法所定，乡民不赴县衙，越级上告，须先受五十鞭，以防扰乱刑案。”
“《洗冤录》中不乏此类故意越级搅乱刑案之事。”
岳山低声道：“她既敢来府衙，必知此规，却仍甘愿受刑，可见冤情非轻。”
“这般重刑，实在不该。”
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