姑娘们便闭门不出,或在房中嬉戏,或做女红,或对弈抚琴,三三两两,其乐融融。
手巧的莺儿最是讨喜,宛如孩子王。年节将至,她打的络子精巧别致,众人皆想为自家物件添些喜庆装饰。
薛宝钗与秦可卿对坐弈棋,一人眉头紧蹙,一人神思恍惚。
秦可卿手中的棋子迟迟未落,最终将棋盘一推,懊恼道:“总赢不了你,不下了。”
薛宝钗略略回神,问道:“不下棋,还能做什么?”
两人相顾无言,皆从对方眼中瞧出几分寂寥。
未至林府时,她们尚能与岳山日日共膳,如今却连见他一面都难。
这般日子,叫她们如何过得惯?
秦可卿文思滞涩,许久未动笔,苏州丰字号已催了数回。
薛宝钗轻叹一声,抚了抚伏案的秦可卿,宽慰道:“再过七日便是年节,届时众人齐聚,总该热闹些。”
秦可卿抬眸问道:“不知老爷与林家老爷商议得如何了,林姑娘的婚事可曾定下?”
薛宝钗沉吟道:“此事早晚会成。只是听闻近日盐商案发,林大人与侯爷怕是忙于公务。”
她素来以辅佐岳山为己任,此刻却觉无力,不知如何相助。
秦可卿蹙眉叹道:“真想早些回京,香菱那丫头倒是逍遥,这些日子定是享福,也不来瞧瞧我们。”
薛宝钗面颊微红,轻啐道:“姐姐说话越发没分寸了。”
“分寸?”秦可卿不以为意,“自打被你哄着写文,叫她们知晓后,我在房里哪还有颜面?”
薛宝钗掩唇笑道:“她们面上总还敬着你。”
秦可卿白眼一翻,“背地里不知如何编排我。瑞珠宝珠那两个丫头更可气,整日翻我的册子,明里暗里与我作对,防不胜防。”
正抱怨间,门外走进一人。
秦可卿定睛一瞧,顿时精神一振,快步上前将她拽住,“好啊,你还知道来?自个儿快活,倒把姊妹们忘干净了?”
她这一嚷,引得莺儿、瑞珠、宝珠并戏班众姑娘纷纷围拢,目光灼灼盯着香菱。
香菱面红如胭脂痣,攥着裙角嗫嚅道:“哪有……可卿姐姐冤枉我了,林姑娘每日都去侯爷处的。”
此事众人皆知。
秦可卿同情地拍拍她肩头,“我懂你的难处。”
香菱又转向薛宝钗,红着脸递上一封信笺,“姑娘,扬州丰字号托人捎来的信。”
薛宝钗闻言神色一肃,端坐接过信笺。
拆开细看,眉头渐蹙,半晌不语。
莺儿近前关切道:“可是出了什么事?”
薛宝钗轻叹一声,低声道:扬州掌柜来信,提及盐商总商重选之事,问薛家是否要参与。
她略作停顿,又道:此事还需与侯爷商议,免得给他惹来麻烦。
这时,紫鹃、雪雁和晴雯一同进来,与众人见礼后,便开始收拾晴雯的行李,似是要全部带走。
众人正疑惑间,紫鹃在人群中寻到一个瘦小的丫头。
那丫头面颊消瘦,身形纤细,眉眼间透着几分病态,远远望去,竟与林黛玉有七八分相似。
紫鹃上前扶起她,笑道:龄官,姑娘找你呢。
龄官一脸惊讶,指了指自己:找我?
紫鹃点头,又向秦可卿和薛宝钗行礼道:晴雯往后搬去姑娘那边住,多谢姑娘们这几日的照顾。
待她们离去,秦可卿不解道:先是晴雯,又是龄官,这是什么意思?
薛宝钗垂眸思索,忽而笑道:侯爷来林府时,可曾备下聘礼?
秦可卿摇头:不曾。
薛宝钗吩咐道:香菱,去回信让他们稍候,再从丰字号取些精致财物,权当添头。
秦可卿迟疑道:这般擅作主张,怕是不妥吧?
薛宝钗浅笑:有备无患。林妹妹与侯爷进展太快,若林大人以聘礼为由阻拦,岂不误事?
……
昨夜淋雨又熬夜写奏折,林如海一早便精神不济。
两位姨娘侍奉在侧,早早备了参汤为他补身。
林如海按着奏折,眉头紧锁,神色凝重。
今年赋税已缴,偏又出了盐库漏盐之事,官盐流失多少,涉及哪些盐库,如今都来不及查清了。
他低声自语:唯有如实上报,望陛下宽限几日。
作为秦王府旧臣,林如海深知隆佑帝宽仁,只要不隐瞒,必得体恤。
可临回京前出此纰漏,不仅损了名声,更辜负了陛下的信任。
两位姨娘见状,宽慰道:老爷不必忧心,有安京侯在扬州相助,定能迎刃而解。
林如海不耐地摆手:他虽有能力,却总叫人又喜又恼,世上怎有这般人物?
两位姨娘对视一眼,不敢再多言。
恰逢王嬷嬷从黛玉处回来,进门禀报道:老爷,姑娘应下了,已让那丫头搬过去了。
林如海微微颔首:好,总算听话一回。王妈妈且去歇着吧。
王嬷嬷不敢耽搁,又接了黛玉的差遣,匆匆离去。
不多时,黛玉便款款而来。
她眨了眨眼,悄悄打量父亲神色,规规矩矩行礼问安:女儿给爹爹请安。
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