姑娘们便闭门不出，或在房中嬉戏，或做女红，或对弈抚琴，三三两两，其乐融融。
手巧的莺儿最是讨喜，宛如孩子王。年节将至，她打的络子精巧别致，众人皆想为自家物件添些喜庆装饰。
薛宝钗与秦可卿对坐弈棋，一人眉头紧蹙，一人神思恍惚。
秦可卿手中的棋子迟迟未落，最终将棋盘一推，懊恼道：“总赢不了你，不下了。”
薛宝钗略略回神，问道：“不下棋，还能做什么？”
两人相顾无言，皆从对方眼中瞧出几分寂寥。
未至林府时，她们尚能与岳山日日共膳，如今却连见他一面都难。
这般日子，叫她们如何过得惯？
秦可卿文思滞涩，许久未动笔，苏州丰字号已催了数回。
薛宝钗轻叹一声，抚了抚伏案的秦可卿，宽慰道：“再过七日便是年节，届时众人齐聚，总该热闹些。”
秦可卿抬眸问道：“不知老爷与林家老爷商议得如何了，林姑娘的婚事可曾定下？”
薛宝钗沉吟道：“此事早晚会成。只是听闻近日盐商案发，林大人与侯爷怕是忙于公务。”
她素来以辅佐岳山为己任，此刻却觉无力，不知如何相助。
秦可卿蹙眉叹道：“真想早些回京，香菱那丫头倒是逍遥，这些日子定是享福，也不来瞧瞧我们。”
薛宝钗面颊微红，轻啐道：“姐姐说话越发没分寸了。”
“分寸？”秦可卿不以为意，“自打被你哄着写文，叫她们知晓后，我在房里哪还有颜面？”
薛宝钗掩唇笑道：“她们面上总还敬着你。”
秦可卿白眼一翻，“背地里不知如何编排我。瑞珠宝珠那两个丫头更可气，整日翻我的册子，明里暗里与我作对，防不胜防。”
正抱怨间，门外走进一人。
秦可卿定睛一瞧，顿时精神一振，快步上前将她拽住，“好啊，你还知道来？自个儿快活，倒把姊妹们忘干净了？”
她这一嚷，引得莺儿、瑞珠、宝珠并戏班众姑娘纷纷围拢，目光灼灼盯着香菱。
香菱面红如胭脂痣，攥着裙角嗫嚅道：“哪有……可卿姐姐冤枉我了，林姑娘每日都去侯爷处的。”
此事众人皆知。
秦可卿同情地拍拍她肩头，“我懂你的难处。”
香菱又转向薛宝钗，红着脸递上一封信笺，“姑娘，扬州丰字号托人捎来的信。”
薛宝钗闻言神色一肃，端坐接过信笺。
拆开细看，眉头渐蹙，半晌不语。
莺儿近前关切道：“可是出了什么事？”
薛宝钗轻叹一声，低声道：扬州掌柜来信，提及盐商总商重选之事，问薛家是否要参与。
她略作停顿，又道：此事还需与侯爷商议，免得给他惹来麻烦。
这时，紫鹃、雪雁和晴雯一同进来，与众人见礼后，便开始收拾晴雯的行李，似是要全部带走。
众人正疑惑间，紫鹃在人群中寻到一个瘦小的丫头。
那丫头面颊消瘦，身形纤细，眉眼间透着几分病态，远远望去，竟与林黛玉有七八分相似。
紫鹃上前扶起她，笑道：龄官，姑娘找你呢。
龄官一脸惊讶，指了指自己：找我？
紫鹃点头，又向秦可卿和薛宝钗行礼道：晴雯往后搬去姑娘那边住，多谢姑娘们这几日的照顾。
待她们离去，秦可卿不解道：先是晴雯，又是龄官，这是什么意思？
薛宝钗垂眸思索，忽而笑道：侯爷来林府时，可曾备下聘礼？
秦可卿摇头：不曾。
薛宝钗吩咐道：香菱，去回信让他们稍候，再从丰字号取些精致财物，权当添头。
秦可卿迟疑道：这般擅作主张，怕是不妥吧？
薛宝钗浅笑：有备无患。林妹妹与侯爷进展太快，若林大人以聘礼为由阻拦，岂不误事？
……
昨夜淋雨又熬夜写奏折，林如海一早便精神不济。
两位姨娘侍奉在侧，早早备了参汤为他补身。
林如海按着奏折，眉头紧锁，神色凝重。
今年赋税已缴，偏又出了盐库漏盐之事，官盐流失多少，涉及哪些盐库，如今都来不及查清了。
他低声自语：唯有如实上报，望陛下宽限几日。
作为秦王府旧臣，林如海深知隆佑帝宽仁，只要不隐瞒，必得体恤。
可临回京前出此纰漏，不仅损了名声，更辜负了陛下的信任。
两位姨娘见状，宽慰道：老爷不必忧心，有安京侯在扬州相助，定能迎刃而解。
林如海不耐地摆手：他虽有能力，却总叫人又喜又恼，世上怎有这般人物？
两位姨娘对视一眼，不敢再多言。
恰逢王嬷嬷从黛玉处回来，进门禀报道：老爷，姑娘应下了，已让那丫头搬过去了。
林如海微微颔首：好，总算听话一回。王妈妈且去歇着吧。
王嬷嬷不敢耽搁，又接了黛玉的差遣，匆匆离去。
不多时，黛玉便款款而来。
她眨了眨眼，悄悄打量父亲神色，规规矩矩行礼问安：女儿给爹爹请安。
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