一名小吏匆匆奔入班房，呈上盐院传来的消息：“知府大人，林御史染了风寒，已卧床两日未见好转。他请知府衙门全权操办总商竞任事宜，其余细则皆在文书之中。”
崔影搁下案卷，接过信笺细看，神色平静。随后递给身旁的绍兴师爷，叹道：“林大人素来劳碌，身子欠安，如今又染风寒，着实不易痊愈。他既信任本官，本官自当尽力。”
师爷捋须道：“大人高义，只是盐务还需熟手经办。”
崔影点头，吩咐小吏：“备马，本官去盐院探望林大人。”忽又想起什么，问道：“安京侯何在？”
小吏转身答道：“前日便出城了，去向不明。”
崔影起身踱步，沉吟道：“竞拍非小事，陛下命他翁婿查案，即便林大人病倒，也该由安京侯主持，怎会托付于本官？莫非他有更要紧之事？”
师爷近前低语：“先前侯爷因鞭笞村妇一事对大人不满，如今正是修补关系的良机……”
崔影抬手打断，整了整官袍：“先去盐院。”
晌午时分，暖阳当空。
运河漕运未复，盐院公务清闲。府门前人影稀疏，一顶官轿缓缓停下。崔影迈步而出，身后小厮捧着礼盒。
“劳烦通传，本官特来探望林大人。”
盐院差役认得知府，急忙入内禀报。不多时，管家韩大迎出，躬身行礼：“大人请随我来，老爷正在用药。”
崔影颔首，随他步入林府。
两人穿过弄堂，行至抄手游廊，崔影关切道：“林大人的病可好些了？”
“尚可，大人进屋便知晓了。”
崔影又问：“安京侯不在府上吗？本官也想顺道拜访。年前曾说要设宴款待侯爷，如今才得空。”
韩大依旧含糊答道：“侯爷行踪不定，我们这些下人无从知晓。”
“不过听说，侯爷是与友人外出游历了，毕竟他未入仕前，本就是个逍遥侠客。”
崔影面露羡慕：“侯爷这官当得自在，我们却只能埋头案牍。”
韩大谦逊道：“大人过谦了，您乃扬州父母官，百姓皆仰仗您。”
崔影摇头一笑，随韩大掀起毡帘，低头步入正堂。
内宅女眷已退去，病榻旁的矮桌上还摆着未收的汤药碗碟。
林如海面色惨白，唇色发青，发丝散乱，病势比崔影预想的更重。
他欲起身行礼，被崔影摆手制止：“林大人抱恙，不必拘礼。本官冒昧来访，您安心歇着便是。”
林如海气息微弱：“崔大人见谅，林某因操持盐务，连日劳累，竟至病倒。”
咳了几声，他又道：“年节已过，总商之位不宜久悬。竞拍细则已拟定，可惜无力主持，劳烦崔大人了。”
崔影道：“林大人客气了。今日一来探望，二来请教盐商之事。”
“本官不通盐务，敢问总商需满足哪些条件？”
林如海缓了缓，轻声道：“需考量财力、人力及运力，包括盐引、盐田、漕运与商铺。若在商会中声望人脉俱佳，更为合适。”
丫鬟适时喂水，他继续道：“若有人担保，便是最佳人选。”
崔影仔细聆听，默记于心。
林如海又道：“眼下可先筛选，以盐引数量为竞拍门槛，具体由崔兄定夺。”
崔影点头：“此法甚好。林大人既已筹划周全，本官自当效力。若独力为之，确实棘手，但林大人抱病倾囊相授，这功劳本官便不客气了。”
崔影玩笑一句，林如海亦含笑回应。
“有劳崔兄。新盐引模具在照磨所，加盖官印即可生效。”
崔影起身拱手：“既如此，本官告辞。”
崔影转身离去，恰遇两位姨娘从廊下走来，衣着素净，眼眶泛红。
“崔大人。”
崔影轻轻点头，眼角余光扫过两位姨娘眉间的忧色，那神情浑然天成毫无造作，心中不由暗叹一声，加快脚步离开。
恰在此时出现的两位姨娘交换了个眼神，待崔影身影彻底消失在视线外，立即转身回到内室，在床榻边坐下。
老爷，崔知府已经离开了。
方才还气息奄奄的林如海，此刻声音却浑厚有力：我当真不愿岳山的猜测应验，这崔影确实是个能吏。
白姨娘温声劝道：外表光鲜，未必内里清白。若真是爱民如子的父母官，就该体察百姓疾苦，断不会以权谋私，作奸犯科。
侯爷的顾虑不无道理。
林如海颔首叹息：朝中能人不少，却不肯尽心任事。个个藏锋敛锷，只求明哲保身。
若在太平年景，这般行事倒也罢了。但如今陛下需要的，是能在乱世力挽狂澜的栋梁之才，这才显出岳山的难得。
值此风云变幻之际，若还有人包藏祸心，弄权舞弊，依我看终将自食恶果。
林如海这番朝堂感慨，两位姨娘接不上话，只得默默坐在榻边侍奉。
二人靠得太近，惹得林如海眉头紧锁。
他面色苍白，虽有妆容修饰，但底子确实气血不足，这才瞒过了崔影的眼睛。
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