师爷敲响铜锣：扬州总商竞会至此落幕，诸位若不尽兴，可移步楼上游玩，再会。
人群渐散，崔影走到岳山和林如海身旁，搀扶病弱的林如海起身，笑道：今日之事已定，鲍家一案也可结案了。
不出月余，此案便能了结，总算卸下重担。
岳山微笑颔首：崔大人功不可没。
林如海亦附和：此次大会，全赖崔大人之力，当居首功。
两位大人过誉了，我送送你们。
三人寒暄几句，相继离开琼华阁。
阁外廊檐转角，一道身影隐于暗处。方才台上锋芒毕露的女子眼眶微红，轻咬朱唇，低声唤道：侯爷，我想不通……等等我，好吗？
林如海面色稍显红润，挣脱岳山的搀扶，意味深长地瞥向薛宝钗，眼中闪过一丝讥诮。
岳山心下了然，暗想：“这 鬼招惹了诸多姑娘，如今又惹哭一个，看他如何收场！”
他无奈摇头：“兄长先去，若有变故，可令赵颢、柳湘莲调沧州军封城。”
林如海颔首登轿离去。岳山转身步入廊下，与薛宝钗并肩而行。
夜色沉沉，琼华阁畔的瘦西湖泛着粼粼波光。凉风拂面，木桥吱呀作响。薛宝钗低垂着头，泪珠无声滑落。
她素来坚韧，纵使母亲胡闹、兄长无能，也未曾落泪。可今日所受委屈，终是让她难以自持。
凉亭中，岳山驻足叹息：“我确有隐瞒，但……”
话音未落，薛宝钗的泪水已簌簌而下。她妆容微花，梨花带雨的模样令岳山心生愧疚。
他迟疑片刻，终是扶住她的双肩，轻声道：“此事另有隐情，并非我与林大人有意欺你。”
薛宝钗抬眸哽咽：“侯爷请讲。”
岳山为她拭去泪痕，温声道：“你方才在台上的表现远超预期。退场时那封信笺的设计，更是点睛之笔。”
“我知信是伪造，但崔知府不明就里，加之你提及漕运，他不得不信。这一幕，唯你才能完成。”
见她神色稍缓，岳山继续道：“你并非棋子，我们真正的目标是幕后之人，而非总商之位。”
“若鲍家无辜，其位不可动摇。唯有制造冤案者，才是我们布局之因。未告知你最终安排，是怕你知晓后难以自然应对，露出破绽。”
“他们素来警觉，崔影更是官场老手，绝非沧州那些庸碌之辈可比。”
“此刻林大人想必已率盐兵围了知府衙门，此案已定，你的功劳无人能抹。”
“我更不会……”
岳山话音落下，薛宝钗的啜泣声再度响起。
她倾身扑入岳山怀中，泪水浸透他的衣衫，仿佛要将满腹委屈尽数倾泻。
岳山轻叹，手掌缓缓抚过她的背脊，低声道：“委屈你了，是我的过错。你的心思，我并非不知，待我好的人，我必不会亏待……”
薛宝钗靠在他肩头，哽咽道：“侯爷可知，当我听闻裴记坊胜出时，是何等心境？”
“只觉天旋地暗，眼前一片昏黑。我惶恐不安……我与侯爷之间，从来只是利益交换，我明白，可我不愿如此。因这利益维系的前提，是我须得有足够的价值。”
“这般太累……我竭力让薛家稳固，只为对侯爷有用。可若有朝一日，薛家于侯爷无足轻重，我便再无缘留在侯爷身侧。”
“到那时，我连路边的石子都不如……不必侯爷抬脚，我便得自行滚开。”
“我不愿如此。”
“侯爷……”
岳容任由她宣泄情绪，将她轻轻环住，低应一声：“我在。”
薛宝钗仰起脸，泪光在月色下莹然生辉。
“妾身心悦于你，侯爷可知？”
“我知。”
夜风拂过沉寂，二人相偎无言。
……
知府衙门内，崔影已褪下官袍，于铜盆中净手，湿巾拭过额角，缓缓舒了口气。
屏风外，方才台上的儒生正襟危坐，拳抵膝头，面色隐现焦灼。
“唤你来，是要警醒你们。莫以为得了总商之位便可高枕无忧。若不顾分寸，急不可耐地露出马脚，徒惹祸端。”
“区区茶商，竟能洞悉你等隐秘，你们可曾料到？”
儒生战战兢兢道：“确未料到，多亏大人周全。”
崔影负手踱步，忽而叹息：“本官亦未料到，此茶商竟有如此手段。”
他蓦然驻足，沉声问道：“此前送往府衙的信函，可有遗失？”
儒生慌忙摇头：“此等要事，岂敢有失。”
崔影目光锐利：“再仔细想想，是否曾有未寄出的信函，后来不翼而飞？”
见崔影神色凝重，儒生冷汗涔涔，苦思良久方嗫嚅道：“据我所知并无……但不敢断言。请大人宽限，容我传信查证。”
崔影面色阴沉，猛然起身甩袖，怒斥道：“方才才交代过要事，转眼就忘，你当这是儿戏不成？”
儒生慌忙站起，低头连连告罪：“小人该死，小人该死！”
“该死？”
这二字仿佛触了崔影逆鳞，他骤然转身，一字一顿狠声道：“若出了纰漏，不仅你死我亡，所有人都得陪葬！”
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