薛宝钗与秦可卿相视一笑，秦可卿颔首道：“林妹妹已有安京侯府夫人的气度了，堂堂超品诰命，岂是荣国府随便遣个下人就能请动的？”
“你看看，朕这身衣着如何？”
坤宁宫内，隆佑帝立于铜镜前，整理着衣襟的褶皱，侧身打量。
皇后款步上前，侍立一旁，望了眼镜中的 ，垂首浅笑：“陛下风采依旧，英武不凡，何必在意这些小事？”
她一面说着，一面绕至隆佑帝身后，为他抚平衣袍，端正冠冕。
隆佑帝轻叹一声：“当年岳山南下时，朕尚未登基。一晃八年过去，这还是朕第一次以天子的身份接见他。”
“他此番北归，沿途目睹运河两岸民生，入京后也必会留心市井百态。”
“朕这些年勤于政务，自认京畿百姓安居乐业，尚算太平。他屡次护驾有功，助朕登基，朕更想听听他的看法。”
皇后绕至另一侧，望着镜中隆佑帝肃穆的 威仪，莞尔道：“所以，陛下是心中忐忑？怕岳山回来指出诸多不足？”
隆佑帝亦笑道：“倒也未必。人皆爱听赞誉，只是自朕登基以来，百官觐见时，鲜少有人敢直言进谏。朕在他们脸上看到恭敬，却难闻真言。”
“真言？”
皇后轻声重复。
隆佑帝摇头踱步，沉吟道：“非是真话，当说是全话。常人总拣对自己有利的说，未必肯将实情和盘托出，倒也寻常。”
“每每立于太和殿上，朕虽与百官仅数步之隔，却似隔着一片 ，难以触及。”
“若岳山归来能多讲些外间实情，朕心甚慰。可若他亦缄口不言，朕……”
隆佑帝轻叹一声，眼中掠过一丝黯然。
皇后近前劝道：“陛下是忧心这八载风霜磨去了岳山的锐气，使他与朝中众人无异。何不想想，他战功赫赫，此番回京，或许更忧心陛下变了。”
隆佑帝捻须笑道：“朕变了吗？”
皇后不假思索道：“变了。”
隆佑帝挑眉：“哦？何处变了？”
皇后抿嘴一笑：“岳山入京便闻陛下纳妃之事，岂会不觉陛下变了？”
隆佑帝闻言失笑，伸手揽住皇后肩头，四周宫女纷纷背身面壁。
“你不是答应朕不再提此事了？”隆佑帝面露无奈。
当初皇后提议纳妃，隆佑帝再三推辞，后思及诸多考量方才应允。不料皇后时常旧事重提，令他颇感歉疚。
见隆佑帝凑近哄劝，皇后展颜笑道：“臣妾岂会耿耿于怀？只是陛下确然变了，鬓生华发，久疏鞍马，该知不必事事躬亲了。”
“岳山历练归来，陛下不妨问问他。”
隆佑帝挽袖看了看松弛的手臂，摇头一笑：“好，朕先去等他。”
皇后诧异：“此时便去？岳山的船晌午才到吧？”
隆佑帝回首道：“朕去宫门候着。”
目送皇帝离去，皇后环视四周垂首侍立的宫女，目光落向檀椅后的贾元春，温声道：“你已非本宫殿中女官，不必日日来此伺候。”
贾元春仍沉浸在帝后对话的 。
安京侯竟得圣眷至此——陛下不仅询政于他，更为弥补登基时岳山未在之憾，亲赴宫门相迎。此等殊荣，纵是太子亦未必能及。
想到贾府曾传的消息——贾母不喜安京侯，宝玉屡次触怒于他，全赖两位老公爷周旋——贾元春只觉天旋地转，几乎站立不稳。
贾府上下皆仰望着安京侯的荣归，即便攀不上交情，也万不可得罪，这才是当务之急。
她虽有妃嫔之名，却仍以宫女自居，在皇后面前谨小慎微，只求安稳。
“不妥，他们向来不安分，须得尽快送信回家，告诫他们切莫与安京侯府攀扯，更不可招惹，否则贾家危矣。”
正思量间，忽闻皇后唤道：“贤德妃？本宫在与你说话。”
身旁的小宫女急忙轻推她一下，贾元春猛然回神，慌忙伏地行礼：“奴婢该死，奴婢该死。”
皇后俯身将她扶起，轻拍她的手背安抚道：“贤德妃，本宫说过多少次了，你已非寻常宫女，不必行此大礼，有份。”
“莫非本宫在你眼中是个刻薄之人？让你这般畏惧？”
贾元春喉头微动，连连摇头：“娘娘仁厚宽和，体恤下人，是奴婢的过错。”
皇后叹道：“并非过错。方才在想什么？”
见贾元春垂眸时如雾笼寒江，抬眼时似云开雪霁，顾盼间光彩照人，皇后心中不由惋惜。
这般品貌俱佳的女子，偏生在了荣国府那等是非之地。
“回娘娘的话，家中近日来信，奴婢一时走神，思及家事。”
皇后本欲纠正她的自称，转念又作罢，只问道：“可是府上老封君身子不适？”
贾元春点头：“正是。”
皇后望向窗外，轻叹：“春去秋来，本是常理。不过既已定了封号，你也该回去省亲了，正好与家人团聚。”
“奴婢谢娘娘恩典。”
皇后转身欲回内室，忽又驻足，惊得贾元春后退半步。
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