囡囡的喊声在坡下炸开时，麦穗正踩着碎石往下走。风从窑洞方向吹来，带着一股馊水味和人挤在一起的汗气。她到门口就听见里面吵得厉害，一个男人在吼：“不吃！不吃白给的！”
阿禾提着灯笼跟上来，光晃了晃，照见门缝里几张脸。有个壮年背对门站着，肩膀绷得像拉满的弓。另两个蹲在地上，女人抱着孩子缩在角落，头都不敢抬。
麦穗推门进去，土墙还冒着潮气。她没说话，先把背上的鹿皮囊放在地上，掏出一块陶片，翻到空白面。
“工分记着呢。”她说，“昨夜补墙，三个人，一人一分，共三分。现在该兑粮。”
没人动。
她把陶片递给阿禾：“划痕。”
阿禾拿炭笔划了三道短横。笔尖刮过陶面，声音不大，屋里却一下子静了。
麦穗又从囊里取出一个饭团，掰开，自己先咬了一口，嚼了两下咽下去，再递到那壮年面前：“同一锅蒸的。你要觉得有毒，我现在就能倒地。”
男人盯着她，嘴唇抖了抖。
“我们不是叫花子。”他嗓音哑，“我叫张栓，原先在陇东种地。旱得颗粒无收，一路逃过来……不是来讨饭的。”
“没人说你是。”麦穗把饭团塞进他手里，“干活，换饭。干得多，吃得饱。干得少，饿着。就这么一条规矩。”
她转头对阿禾：“按人头发粮，壮年一斤四两，妇人一斤，童半斤。记清楚。”
阿禾点头，开始分粮。张栓站着没动，手里的饭团热气腾腾。他忽然蹲下，把饭团放在孩子脚边，低声说：“吃。”
孩子睁开眼，瘦得眼窝塌下去，伸手抓了一小块，慢慢往嘴里送。女人扑过去抱住他，眼泪砸在地上，一声没哭出来。
麦穗看了眼，转身走出窑洞。赵石柱靠在坡边一棵歪脖子树下，手里捏着根草茎，不知听了多久。
“你都听见了？”她问。
“听见了。”他吐掉草茎，“这人骨头硬，不是赖汉。”
“硬骨头也得吃饭。”麦穗说，“明天东沟清渠，让他们上。”
赵石柱皱眉：“刘嫂今早放话，说要是外人装病蹭饭，她带头把人轰出去。”
“那就让他们干出个样子。”麦穗拍了拍手，“真病了，治；偷懒了，罚。谁也别想白拿。”
天刚亮，东沟工地上就来了三壮年。他们没等吩咐，自己卷起裤腿下了沟底。沟里淤泥积了半人高，腥臭扑鼻。张栓带头挖，一锹下去溅起黑水，他脸上没皱一下。
两个妇人被安排在坡上搓草绳。大的那个脚一沾地就踉跄了一下，阿禾过去扶她，发现她右脚底裂开一道口子，血痂混着泥糊在一起。
“怎么回事？”阿禾问。
女人摇头：“走得太久……没在意。”
阿禾回身就往村口跑。麦穗正在核对工分牌，听见动静抬头：“怎么了？”
“脚烂了，得处理。”
麦穗放下陶片：“去拿盐水、布条，再取半瓶酒来。记上，伤者记半工，养好了补全。”
阿禾愣了下：“真补？”
“我说话算数。”麦穗盯着她，“规矩要是能掰开揉碎随人改，还不如一张破陶片。”
晌午时分，刘嫂拎着饭篮过来，站在沟边看了半天。她看见那妇人坐在坡上，脚泡在盐水里，旁边放着一碗酒泡的布条，疼得直抽气，可手里的草绳一直没停。
“装模作样。”她嘀咕，“等真累倒了，还不是我们背？”
话音未落，沟底传来吆喝。张栓他们已经清出二十丈长的沟道，泥石全运到岸上堆好。另两人正用石片刮平沟壁，动作利落。
麦穗走过去看了看，沟底平整，坡度合适，比原先计划快了一倍还不止。
“你们以前清过渠？”她问。
张栓抹了把汗：“老家年年挖，旱了引山泉，涝了排积水。这沟……”他指了指上游，“方向偏了，绕远不说，坡度还缓，水来了也流不动。”
麦穗蹲下，用手指量了量沟底倾斜度，又抬头看山势。
“你说怎么改？”
“从那边断崖下切一道直渠，引泉眼水下来，省一半力气，水还急。”张栓用手比划，“我们那儿都这么干。”
旁边几个本村汉子笑了：“外乡人懂个啥？咱们祖上就这么挖的！”
麦穗没理会，回头对阿禾：“带尺绳去测，从断崖到田头，记高差。”
阿禾立刻跑去取工具。麦穗又对张栓说：“你先带队把这段清完。要是你说得对，下一段按你的法子来。”
张栓没吭声，转身又跳回沟里。
太阳偏西时，阿禾拿着记录回来。她把数据报给麦穗，又在陶片上画了两条线，一条是原渠，一条是张栓说的新道。
“新道短三十七步，落差多两寸半。”阿禾说，“水速能快三成。”
麦穗把陶片递给赵石柱。他看了半晌，哼了声：“还真有点门道。”
第二天一早，麦穗召集人在断崖下集合。她把陶片举起来，指着上面的线：“按这个挖。”
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