天刚亮，晒场上的陶坛排得整整齐齐，坛口封泥还泛着夜露的湿气。麦穗蹲在第一排坛子前，用竹夹轻轻敲了敲坛壁，听声辨气。阿禾拎着篮子走来，脚上那双草鞋已经磨出毛边。
“昨儿夜里又来了三户登记。”阿禾把名单递过去，“都说愿意按规矩来。”
麦穗接过粗纸扫了一眼，点点头，起身拍了拍手。“叫她们辰时到晒场，先学称盐。赵王氏今天带第一批人进山采菜，你去后头看看她准备得怎么样。”
阿禾应了一声刚要走，又停住：“里正一早就在粮仓外头转悠，脸色不太好看。”
麦穗没说话，只把竹夹往腰间一别，朝共食灶方向走去。
灶房门口，里正拄着木杖站着，眉头拧成个疙瘩。见她过来，抬手一指灶台边堆着的粟米袋：“只剩七斗了。两百张嘴，一天三顿，这粥还能稠几天？”
“不会稀。”麦穗走到灶前，揭开大锅盖，热气扑上来，她眯了下眼，“现在吃的不是纯米粥，是掺了菜干的。三成米，七成菜，熬足一个时辰，一样顶饿。”
“菜能当饭？”里正声音压低，“野菜挖光了怎么办？山上那些根茎，你们妇人下手没轻重，全刨断了，明年还长不长得出芽？”
麦穗转过身，直视着他：“所以我今早要定规矩。”
她从怀里掏出一块陶片，上面用炭笔画着后山轮廓，分出五块区域，每块标了数字。“一共五片采区，每天只开一处，采完轮休七日。就像种地留茬，挖一棵，留旁边两棵不动，根系连着，来年照样冒新叶。”
里正盯着陶片看了半晌，没吭声。
“阿禾带人巡查，谁乱挖，当场没收菜筐。”麦穗把陶片翻过来，在背面写下三个字：定时、定点、定量。“这不是抢命，是养命。今天断它根，明天咱们自己就没活路。”
里正终于叹了口气：“你倒是想得长远。”
话音未落，赵王氏领着一群妇人从巷口走来，每人背着竹篓，手里拿着小锄。她穿着洗得发白的短褐，左腕缠着一段旧布条，脚步比前几日稳得多。
“人都到了。”她走近，声音不大但清楚，“我按你说的，每家限采一筐，多了不收。”
麦穗看了看她，点头：“行。记住，马齿苋留根三寸，蕨菜只掐尖，荠菜带土挪窝。回来路上挨个检查。”
赵王氏应了，转身招呼众人。队伍刚动，里正突然开口：“等等。”
他从袖中掏出一把铜铃，递给麦穗：“拿这个报时。每日辰时摇铃开工，午时收工，莫贪多。”
麦穗接过铃铛，掂了掂，没道谢，只说：“明日这时候，第一锅新菜粥出锅，您来尝。”
里正哼了一声，拄杖走了。
太阳升到头顶时，第一批野菜运回晒场。麦穗亲自验收，看到有筐里混了烂叶，立刻倒进猪食桶。“坏的不许进坛，不然整批都毁。”她把空筐还给那妇人，“明天再来。”
下午，她在灶房外立起一块大陶板，用炭笔写上：
【今日餐食】
粟米菜粥（三成米，七成菜）
配盐渍芥末条
【明日采收】
区域三：马齿苋、蕨菜嫩尖
带队：赵王氏
时间：辰时至午时
几个识字的妇人围过来读了一遍，有人嘀咕：“怎么天天都是粥？”
麦穗正在锅边搅汤，头也不抬：“你想吃干饭，就得等麦子落地。现在能喝上热的，就别挑稀稠。”
那妇人闭了嘴。
傍晚，共食灶前排起长队。麦穗端着碗一个个过目，咸淡由几位老妇人试味把关。有个老头咂了咂嘴：“今天这口，比前两天香。”
“加了新腌的蕨菜尖。”麦穗说，“明儿要是天气好，还能晒一批。”
人群中有孩子问：“麦穗婶，我们家的小坛什么时候能开封？”
“满二十日。”她答得利索，“谁偷开，谁的坛子当场砸了。”
笑声响起，气氛松了下来。
第二天清晨，两村交界处来了十多个陌生面孔。几个汉子堵在路口，身后跟着些瘦弱妇人，眼神饥渴地往晒场里瞟。
“听说你们这儿有腌菜！”其中一个喊，“卖点给我们！”
麦穗带着阿禾和赵王氏迎上去，没说话，先打开一只陶坛。深褐色的马齿苋条码得整整齐齐，闻不出异味。
“可以尝。”她说。
一个汉子狐疑地捏了一根放进嘴里，嚼了两下，眼睛亮了。
“我们不要施舍。”麦穗接着说，“你们派妇人来采菜、晒菜，干一天活，换一顿饭。菜干存够量，也能分一份带走。”
那汉子还想争辩，旁边一位老妇拉了拉他衣角：“让她说下去。”
“规矩在这儿。”麦穗指着陶板，“按时来，按量做，坏了规矩，饭也没得吃。你们要是觉得行，现在就可以报名。”
沉默片刻，一个年轻女人往前迈了一步：“我来。”
接着又是两个。
麦穗让阿禾记下名字，发了竹牌。临走前，她对那群汉子说：“回去告诉你们村里人，这不是白给的。想要活命，就得动手。”
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