鹰嘴崖兵工厂的熔炉前，王铁匠正对着堆成小山的废钢发愁 —— 大同城清理出的鬼子废弃装备，混着拆来的旧铁轨，足足有五百公斤，可里面掺了太多杂质，有生锈的铁皮、断裂的铜丝，甚至还有鬼子的破钢盔，一炉钢水倒出来，沉底的炉渣能占三成。“娘的！这杂质不挑干净，熔出的钢脆得像琉璃，造不了重坦装甲！” 他用铁勺舀起一勺钢水，暗红色的液体里浮着星星点点的黑渣，溅在地上瞬间凝成碎块。
徐昊蹲在废钢堆旁，手里拿着块锈蚀的 “虎 II” 履带板，指甲抠着上面的锈迹 —— 这是昨天从大同城垣下捡的，履带板边缘虽然锈了，中间的钢芯却还坚硬。“老周，能不能分分类？把能炼的钢挑出来，锈得太厉害的当燃料，铜丝、铝片单独熔，说不定能做零件！” 他的想法是从老乡们分拣粮食得到的启发，之前李婶她们筛豆子，会把瘪粒、石子分开，废钢说不定也能这么弄。
周铁柱推着轮椅过来，左腿的木假肢在炉边烫得发颤，他却盯着废钢堆看了半晌，突然从帆布包里掏出张纸，上面画着 “废钢分类表”：“俺按硬度分了三类 —— 一类是‘虎王’‘虎 II’的残骸钢，单独熔，做装甲；二类是铁轨钢、卡车弹簧钢，混着一成‘虎王’钢熔，做履带；三类是薄铁皮、破钢盔，烧熔炉当焦炭补充，铜丝熔了做电线，铝片做瞄准镜外壳。”
这分类表是他熬了半宿画的，连每类钢的熔点、掺比量都标得清清楚楚。徐昊立刻组织人手分拣：战士们负责搬重型废钢，比如 “虎 II” 的履带板、铁轨段，孙连长带头扛着根三米长的铁轨，肩膀压得发红，却笑着说：“这点重量算啥？重坦造好，能扛鬼子更重的铁疙瘩！”；老乡们负责挑拣轻杂质，张大爷戴着老花镜，用小铁钩把铜丝从废钢堆里勾出来，手指被划破了也不在意，只念叨着 “铜丝能做电线，别浪费”；狗蛋和小石头则负责把筛好的废钢分类堆好，狗蛋手里攥着父亲张老实留下的撬棍，遇到卡在一起的废钢，就用撬棍撬开，撬棍木柄上的血迹已经发黑，却成了他干活的力气来源。
分拣废钢的队伍里，还有个特殊的身影 —— 栓柱，那个从大同粮仓救出来的猎户老乡。他背着把自制的猎枪，主动要求负责警戒：“俺眼神好，能看三里地，要是有鬼子过来，俺第一时间喊你们！” 他的猎枪枪管是用鬼子的破步枪管改的，枪托缠着麻绳，腰间还别着把柴刀，是他打了半辈子猎的老伙计。
兵工厂周围，周铁柱设计的 “铃铛预警网” 也在紧张搭建中。李婶带着妇女会的人，把从老乡家收集的铜铃铛 —— 有小孩的长命锁铃铛、马车上的挂铃，甚至还有庙里的铜钟碎片，用麻绳串成串，每隔五米绑在兵工厂外围的木桩上，木桩埋得半米深，上面缠着带刺的酸枣枝，只要有人碰到麻绳，铃铛就会 “叮铃哐啷” 响。“这铃铛声脆，夜里也能传三里地，鬼子想摸进来，没那么容易！” 李婶帮着绑最后一串铃铛，手指被酸枣枝扎出血，却只往衣服上蹭了蹭，继续干活。
可量产的难题还没完全解决 —— 第二辆重坦的炮塔铸造，因为模具黄泥黏性不够，刚浇筑的钢水又漏了。王铁匠气得把铁勺往地上一摔，勺底的钢渣溅了一地：“俺们都试了三次了，加了麻线、涂了桐油，还是漏！再这么耽误，月底都造不完第二辆！”
狗蛋蹲在漏钢的模具旁，突然指着模具缝隙说：“王大爷，俺们用泥巴和麦麸混在一起试试？俺娘蒸馒头时，用麦麸和泥抹锅灶，不漏气还结实！” 这是他看母亲做农家饭时学到的，没想到倒给了周铁柱启发。周铁柱立刻让人找麦麸，李婶听说后，赶紧把妇女会攒的二十多斤麦麸都抱了过来，麦麸里还混着些没筛干净的麦粒，是准备给战士们做麦麸饼的。
“按一比三的比例混！泥三麦麸一！” 周铁柱指挥着把麦麸拌进黄泥里，揉成团后往模具缝隙里塞，狗蛋也跟着帮忙，小手沾满了泥，却笑得开心：“俺娘说麦麸能让泥更黏，肯定管用！” 果然，重新浇筑钢水时，混了麦麸的黄泥模具没再漏，暗红色的钢液稳稳填满模具，王铁匠盯着模具，眼睛都不敢眨，直到钢水慢慢冷却，才松了口气：“成了！这麦麸泥真顶用！”
傍晚时分，第一炉合格的重坦装甲钢终于出炉。暗红色的钢锭从熔炉里吊出来，表面光滑，敲上去 “当当” 响，没有一丝杂音。王铁匠用铁凿在钢锭上刻了个 “甲” 字，声音里满是自豪：“这钢能扛‘虎王’的主炮擦弹，俺们的第二辆重坦，有盼头了！”
可就在这时，栓柱突然从警戒岗跑过来，脸色发白，猎枪攥得紧紧的：“徐参谋！李团长！西北方向三里地，有十几个鬼子摸过来了，都穿着便衣，手里拿着炸药包，像是想炸熔炉！”
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