杀手的短刀离沐沐的咽喉只剩半寸，寒芒刺得她睫毛发颤。凌轩拼尽全力想扑过来，却因后背伤口撕裂，刚起身就重重摔倒在地，闷哼声里满是无力。刀疤脸见状，嘴角勾起残忍的笑：“先杀了这丫头，再收拾凌大人！”
就在刀刃即将划破皮肤的瞬间，一道黑影突然从斜后方窜出，速度快得只剩残影。只听“铛”的一声脆响，众人只觉眼前一花，刀疤脸手里的刀已被一根乌木拐杖挑飞，剑柄砸在墙上，震得灰尘簌簌往下掉。
“哪来的老东西，敢管老子的事！”刀疤脸怒喝，转身就想抢刀，却见老者负手而立，白发在夜风中微微飘动，拐杖顶端的龙头纹在月光下泛着冷光。他不过往那一站，周身就透着一股威严，让几个杀手竟下意识停了手。
“光天化日之下围杀朝廷命官，你们是活腻了？”老者声音不高，却带着穿透力，每一个字都像敲在杀手心上。刀疤脸色厉内荏地挥挥手：“别跟他废话！一起上，杀了他！”
两个杀手立刻冲上去，一人挥刀砍向老者肩头，一人则绕到身后想偷袭。老者却不慌不忙，拐杖轻轻一挑，就避开正面的刀，同时脚尖勾起一块碎石，精准砸中身后杀手的膝盖。那杀手惨叫一声跪倒在地，老者顺势用拐杖抵住他的后颈，稍一用力，杀手就软倒在地，没了声息。
另一人见状，刀势更狠，却被老者用拐杖缠住手腕，轻轻一拧，“咔嚓”一声，骨头断裂的脆响清晰可闻。杀手疼得满地打滚，剩下的三个杀手吓得脸色发白，竟没人敢再上前。
“滚。”老者淡淡吐出一个字，声音里的压迫感让杀手们如蒙大赦，架起刀疤脸就往巷口跑，连地上昏迷的同伙都忘了带。
沐沐这才松了口气，赶紧跑过去扶起凌轩：“你怎么样？还能走吗？”凌轩靠在她身上，脸色苍白如纸，却还是勉强挤出笑：“没事……多亏这位前辈。”
老者走过来，目光落在凌轩后背的伤口上，眉头微蹙：“伤口得赶紧处理，再流血就危险了。你们要去皇宫递密函？”
沐沐一愣：“前辈怎么知道？”
老者轻抚拐杖上的龙头：“我在巷口听到你们谈话了。你们要见皇上，我可以帮你们——老夫柳敬之，曾在太子宫中讲学，还能说上几句话。”
柳敬之？沐沐和凌轩同时睁大眼——这不是先帝时期的太傅吗？传闻他十年前就辞官归隐，没想到会在这里遇到！凌轩挣扎着想要行礼，却被柳敬之拦住：“先顾着伤。我已让人备了马车，现在就去皇宫，晚了怕生变故。”
马车疾驰在宫道上，柳敬之从怀里掏出一瓶金疮药递给沐沐：“这是宫里御制的，止血快。你帮凌大人重新包扎，我去跟宫门侍卫通个气。”沐沐接过药瓶，指尖触到瓶身的暖玉，心中一阵安定——有太傅引路，这次定能见到皇上。
半个时辰后，三人站在了太和殿外。侍卫通报后，很快传来皇上的传唤。踏入大殿的瞬间，沐沐只觉一股威严扑面而来：明黄色的龙椅摆在殿中，皇上身着龙袍，正皱着眉翻看奏折，见他们进来，目光立刻落在凌轩的伤上：“凌轩，你这是怎么了？”
“皇上！臣有要事启奏！”凌轩不顾伤势，跪倒在地，沐沐赶紧将怀中的密函递上去，“这是王掌柜与反贼勾结的证据，他们还计划在寿宴上对皇上下毒，嫁祸给臣与沐姑娘！”
皇上接过密函，越看脸色越沉，手指捏着信纸，指节都泛了白。看到“御酒下毒”几个字时，他猛地将密函拍在龙案上，茶杯都被震得跳起来：“胆大包天！竟敢算计到朕的头上！柳太傅，你怎么看？”
柳敬之躬身道：“皇上，此事绝非王掌柜一人所为，背后定有更大势力。如今寿宴只剩两日，当务之急是先抓王掌柜，查抄他的据点，阻止毒药流入宫中。”
“说得对！”皇上立刻起身，对殿外喊，“传朕旨意！命京兆尹张大人带三百禁军，立刻包围城南商会，抓捕王掌柜及其党羽！另外，让御膳房彻查所有贡品，尤其是御酒，不许放过任何疑点！”
“遵旨！”太监领命匆匆离去，大殿内的气氛依旧紧张。皇上看着凌轩的伤，语气缓和了些：“凌轩，你先去太医院治伤，此事就交给张大人和柳太傅。沐姑娘，你也辛苦了，朕会让人安排你在宫中小住，待此事了结，定有重赏。”
沐沐却摇摇头：“皇上，臣女想跟去看看。王掌柜狡猾得很，说不定藏了其他证据，臣女或许能帮上忙。”凌轩也附和：“皇上，沐姑娘熟悉王掌柜的行踪，让她同去更稳妥。臣也能撑住，想亲眼看着逆党落网。”
皇上沉吟片刻，点头同意：“好。但你们务必注意安全，凡事听张大人安排。”
此时的城南商会内，王掌柜正坐立不安地踱步。他派去的杀手迟迟没回来，心里总觉得不对劲，刚想让人去打探消息，就听见外面传来急促的马蹄声。“不好！”王掌柜心里咯噔一下，冲到窗边一看，只见黑压压的禁军正朝着商会跑来，举着的火把将夜空照得通红。
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