汉中战事的硝烟渐渐散去，夷陵一线的烽火也暂时停歇，但成都丞相府内的灯火，却常常亮至深夜。诸葛亮并未沉醉于两线退敌的胜利之中，他深邃的目光早已越过眼前的安稳，投向了更远处波谲云诡的天下大势。
案头之上，来自各方的情报堆积如山。有关曹真败退陈仓后，曹丕震怒，却又因国力损耗、青徐不稳而不得不暂缓报复，转而内部整军的消息；有关陆逊在夷陵城下师老兵疲、无功而返，东吴朝野怨声渐起、将相失和的密报；更有北方细作传回的，关于曹魏试图重新与东吴接触，意图弥补因汉中失利而破裂的短暂同盟的蛛丝马迹。
“曹丕不甘失败，然力有未逮，故欲再联吴以制我。” “孙权损兵折将，未得寸土，其心必怨，然亦惧我坐大，更惧曹魏秋后算账，故而犹豫摇摆。” 羽扇轻摇，诸葛亮的目光在巨大的舆图上流转，最终定格在建业的位置。嘴角，缓缓勾起一丝睿智而从容的弧度。
“此乃天赐良机，岂可错失？彼辈欲再合纵，我便行连横！当以‘伐交’之策，破其盟，稳我境，争其时！”
决心既定，人选便是关键。出使东吴，绝非易事。孙权乃雄主，心思难测；东吴群臣，派系林立，主战主和，争论不休。使者需胆识过人，需辩才无碍，更需对东吴内情了如指掌，能洞察其软肋，切中其要害。
“邓伯苗（邓芝字），可当此任。”诸葛亮几乎瞬间便确定了人选。邓芝，义阳新野人，虽非元从，却久在荆州，深知江东人物风情，且性情刚直，胆气豪壮，口才便给，正是执行这“伐交”战略的不二人选。
很快，邓芝被召入丞相府。诸葛亮屏退左右，与之密谈良久，将天下大势、蜀吴魏三方利弊、此行任务之重、言语分寸之把握，细细剖析，面授机宜。
邓芝听得目光炯炯，心领神会，慨然应诺：“丞相放心！芝必不辱使命！定教那孙权知晓，与我大汉为敌，殊为不智；与我大汉修好，方为利之所趋！”
二、 风帆南指，直抵建业
数日后，一支规模不大却旗帜鲜明的使团队伍，自成都出发，乘船沿江东下。船上满载着蜀锦、金银器皿、以及一些益州特产，看似厚重的“礼物”，实则更是国力的展示。为首者，正是尚书邓芝，他身着汉官朝服，立于船头，迎风而立，神色平静中带着自信。
船只穿过三峡险滩，经过仍在蜀军控制下的夷陵水域。邓芝甚至特意要求船只靠近夷陵码头短暂停靠，登岸拜会了赵云。二人立于城头，眺望长江对岸依稀可见的吴军营地。
“子龙将军守御有方，真乃国之柱石。”邓芝赞道，“芝此番东去，底气更足矣。”
赵云拱手：“伯苗先生谬赞。皆赖将士用命，丞相运筹。先生此行，关乎国运，万望小心。江东人物，首重实力，先生持节前往，背后便是汉中胜绩与我这夷陵坚城，大可昂首挺胸，据理力争！”
“多谢将军提点！”邓芝会意一笑。
在夷陵稍作停留，展示了一番蜀军军容后，使团继续东下。很快，便进入了东吴控制的水域。东吴水军战舰前来引导（实为监视），看到蜀使船只竟从上游夷陵而来，且蜀军防务森严，士气高昂，吴军将士脸上不免都露出复杂神色。
消息很快传回建业。
吴宫之中，孙权正因荆西战事无功而返、劳师伤财而闷闷不乐，又闻曹魏方面似有遣使问罪（怪其未能牵制蜀军主力）之意，心中正是烦躁。忽闻蜀汉使臣邓芝将至，不由得一愣。
“蜀使？诸葛亮刚打了胜仗，不厉兵秣马，反而派使臣来？是何用意？”孙权抚着紫髯，眼中闪过一丝疑惑和警惕，“来者何人？”
“回陛下，是蜀汉尚书邓芝。”
“邓芝？”孙权看向一旁的顾雍、张昭等重臣，“卿等可知此人？”
张昭沉吟道：“略有耳闻，乃荆州人士，性情刚烈，颇有辩才。”
顾雍道：“诸葛亮此时遣使，必非单纯庆贺或修好。恐与近日战事及曹魏动向有关。”
孙权冷哼一声：“黄鼠狼给鸡拜年，能安好心？也罢，且看他如何说辞。传旨，明日大朝，朕倒要看看，这邓芝有何能耐！”
三、 大殿雄辩，舌战群儒
翌日，吴宫大殿，文武分立，气氛凝重。孙权高坐龙椅，面色沉静，不怒自威。
“宣！蜀汉使臣，尚书邓芝上殿！”
一声传唤，邓芝整了整衣冠，手捧节杖，昂首阔步，走入殿中。他目光平视，不卑不亢，对着御座上的孙权，依礼参拜：“大汉尚书邓芝，奉我主汉皇帝陛下、诸葛丞相之命，见过吴主。”
语气平和，却将“汉皇帝”与“吴主”的称谓， subtly 点明。
孙权淡淡道：“贵使远来辛苦。不知汉皇帝与诸葛丞相，遣使而来，所为何事？可是欲炫耀汉中武功乎？” 言语之中，带着一丝讥讽。
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