阆中，张飞大营。
“报——！”
凄厉的喊声划破军营的宁静，一名斥候几乎是滚下马背，连滚带爬地冲入中军大帐，脸色煞白，气喘如牛：
“将军！紧急军情！东北方向……瓦口关……发现大量魏军旗帜！是……是张合的部队！先锋已至关下二十里！”
正拿着一个新打造出的、还冒着热气的弩机部件琢磨的张飞，猛地抬起头，铜铃般的眼睛瞬间瞪圆，不是恐惧，而是爆发出骇人的精光和……一股被挑衅的暴怒！
“什么？！张合那厮？他娘的！真敢来摸俺老张的虎须？！”
他一把将那精密部件拍在案上，发出巨响，霍然起身，全身骨骼噼啪作响，如同一头被惊醒的洪荒巨兽。
“有多少人马？打的什么旗号？装备如何？给老子说清楚！”
张飞的声音如同炸雷，震得帐顶灰尘簌簌落下。
斥候咽了口唾沫，艰难地道：“烟尘遮天，具体数目不清，但绝对不下万余！打的正是‘张’字大旗和魏军制式旗号！先锋部队衣甲鲜明，多为刀盾手和长枪兵，后方烟尘中似有骑兵动静！”
帐内闻讯赶来的副将、偏将们顿时一阵骚动，面露惊惶。瓦口关虽是隘口，但守军仅千余人，如何抵挡张合万余精锐？
“将军！速速向成都求援吧！”
“是否立刻集结大军，驰援瓦口？”
“张合来势汹汹，恐难以力敌啊！”
一片慌乱中，张飞却反常地没有立刻咆哮。
他虬髯贲张，胸膛剧烈起伏，那双总是充满狂暴怒火的环眼此刻却急速转动着，闪烁着一种与他以往形象截然不同的、名为“思考”的光芒。
他想起了陈到信中的警告，想起了二哥关羽那句“别光顾着摆弄铁疙瘩”的提醒，更想起了自己这段时间废寝忘食研究的那些战阵图和兵书，虽然大多是逼着书记官念给他听的。
“慌什么！”张飞一声暴喝，压下帐内的嘈杂，他目光扫过众将，竟带着一丝令人陌生的沉稳。
“求援？等成都援军到了，瓦口关的骨头都被魏狗啃没了！”
他大步走到简陋的沙盘前，粗糙的手指重重地点在瓦口关的位置：
“瓦口关险峻，易守难攻！张合人马虽多，一时半会儿啃不下来！传令瓦口关守将王平！给老子死守！一步不退！告诉他，守住了，俺老张亲自给他请功！守不住，提头来见！”
“是！”传令兵飞奔而出。
“那我们……”副将迟疑道。
“我们？”张飞咧嘴，露出一口白牙，笑容却带着森寒的杀意。
“张合这老小子，以为俺老张还是只会喝酒打人的莽夫？想来捡便宜？俺叫他来得去不得！”
他猛地转身，一连串命令如同爆豆般吐出：
“立刻从阆中抽调三千精锐！不！五千！带上最好的装备，特别是老子工棚里新打出来的那批强弩和甲片！”
“命令各屯田点，所有预备役乡勇即刻集结，发放武器，扼守各处山道小路，严防魏军小股部队渗透！”
“再派快马，通知上庸的刘封！让他按计划向指定地域运动，给老子把张合可能的退路盯死了！”
“还有！立刻放飞信鸽，给汉中的叔至和成都的二哥报信！告诉他们，张合来了，俺老张要开荤了！”
众将被他这突如其来的、条理清晰的部署惊得一愣一愣，随即精神大振，轰然应诺：“遵命！”
整个阆中大营如同一个巨大的战争机器，以前所未有的效率轰然启动。
士兵们奔跑集结，工匠们将新打造的军械一车车推出库房，那些经过“分组竞赛”锻炼的屯田兵和乡勇，也迅速组织起来，展现出远超以往的纪律性。
张飞亲自披挂上马，提着那柄令人胆寒的丈八蛇矛。
他回头看了一眼那喧闹的工棚和整齐的田垄，眼中闪过一丝肉痛：“狗日的张合，老子刚弄出点样子，你就来搞破坏！看老子不把你屎打出来！”
……
瓦口关。
关隘之上，硝烟弥漫。
魏军如同潮水般一波波涌向险峻的关墙，箭矢如飞蝗，巨石滚木不断落下，惨叫声此起彼伏。
守将王平，面色沉静，指挥若定。他麾下虽然只有一千守军，但凭借关险，以及……一批刚刚由阆中送来的、做工明显精良许多的强弩和加固的盾牌，竟然硬生生顶住了魏军数次的猛烈进攻。
关下，魏军主阵中，张合勒马而立，眉头微蹙。
他没想到这座看似不起眼的关隘如此难啃，守军的抵抗意志和装备水平也超出了他的预料。
“张将军，”副将建议道，“蜀军抵抗顽强，强攻伤亡太大。不若分兵绕道，寻找其他路径？”
张合摇头：“此地山势险峻，小道皆被蜀军乡勇扼守，难以迅速突破。蜀将王平，颇知兵事，不易对付。”
他目光锐利地盯着关墙，“不过，他们的援军应该快到了。主力……必是那张飞。”
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