星舰减速，缓缓驶入废星带的边缘。这里的空间布满了大小不一的陨石，有些陨石表面还残留着灼烧的痕迹，像是被某种巨大的能量撕裂过。星舰的防护罩微微震动，抵御着陨石的撞击。
“能量探测器显示，这里的暗能量浓度是冥王星战场的三倍，”蓝的声音透过通讯器传来，带着一丝凝重，“而且很不稳定，随时可能爆发能量乱流。”
苏木哲穿上特制的防护服，防护服表面覆盖着金色的纹路，能中和暗能量的侵蚀。他将金色长剑别在腰间，背包里除了星尘蜜饼，还放着杨明远准备的压缩饼干和一小瓶嵩山泉水。“我去地面探查，你在星舰上接应，保持通讯畅通。”
“小心，”蓝叮嘱道，“那个身影的能量信号很微弱，像是在刻意隐藏。如果遇到危险，立刻撤退。”
苏木哲乘坐小型登陆舱，降落在那颗发出信号的荒芜星球上。舱门打开，一股混合着铁锈和腐臭的气味扑面而来，让他忍不住皱起眉头。地面的紫黑色岩石异常坚硬，踩上去发出“咯吱”的响声，龟裂的缝隙中，偶尔能看到几株顽强的绿色植物，却都长得歪歪扭扭，叶片上布满了黑色的斑点。
他按照信号指引的方向前进，手中的探测器不断发出“滴滴”的提示音，指示着目标的位置。走了大约半个时辰，前方的灰色尘埃中，果然出现了那个佝偻的身影。
那是一个看起来极为苍老的外星人，皮肤像是干枯的树皮，呈灰棕色，布满了褶皱，头顶没有头发，只有几个凸起的肉瘤。他穿着一件破烂的斗篷，手里拄着那根镶嵌着绿色晶体的拐杖，每走一步都显得极为艰难。
听到脚步声，老人缓缓转过身，露出一双浑浊的眼睛，瞳孔是暗红色的，像是蒙着一层血雾。他看到苏木哲，眼中没有惊讶，反而露出了一丝了然的神色，用一种沙哑的、夹杂着多种语言碎片的声音说道：“平衡……守护者？”
苏木哲停下脚步，警惕地看着他：“你是谁？为什么会有守星族的生命晶核？”
老人咳嗽了几声，剧烈的咳嗽让他弯下了腰，过了好一会儿才缓过来。“我是……守星族最后的……记录者，”他抬起拐杖，绿色晶体发出柔和的光芒，照亮了他布满皱纹的脸，“这晶核，是……文明的火种。”
“那你身上的暗能量是怎么回事？”苏木哲追问，他能清晰地感觉到，老人的体内涌动着两种截然不同的能量，一种是守星族的纯净之力，另一种则是噬星族的暗能量，两者相互撕扯，让他的生命气息极为微弱。
老人苦笑了一下，笑声如同破旧的风箱：“很久以前……我们被黑暗污染……一部分族人变成了噬星者……另一部分，像我一样……被暗能量侵蚀，却坚守着……最后的理智。”他抬起头，望向天空，暗红色的瞳孔中闪过一丝痛苦，“我们试图用生命晶核……净化星球……但暗能量太强了……”
他指向那些长着黑色斑点的绿色植物：“它们……是我们培育的……‘平衡草’……本应吸收暗能量，释放生机……但失败了……它们被反噬，变成了……新的污染源。”
苏木哲走近几步，蹲下身，仔细观察着一株平衡草。草叶的绿色中夹杂着黑色的丝线，触碰上去，能感觉到一股阴冷的能量顺着指尖传来。“《蒲公英帝国》里说，生态重建需要精准的调控，任何一个环节出错，都可能导致更严重的崩溃，”他想起了书中的内容，“你们的培育方法，是不是出了问题？”
老人浑浊的眼睛亮了一下：“你……知道蒲公英帝国？”他顿了顿，缓缓说道，“我们的方法……确实错了。守星族的古籍记载，净化暗能量，需要‘味道的引导’……但我们早已忘记了……守星族原本的味道。”
“味道的引导？”苏木哲心中一动，“你的意思是，需要用特定的味道，来调和平衡草的能量？”
老人点头：“是的……古籍上说，守星族的本源……与宇宙间的‘初始味道’相连……那是一种……混合了星尘的清甜、岩石的厚重、流水的甘冽……还有……生命的气息的味道……只有用这种味道……才能唤醒平衡草的真正力量。”
苏木哲想起了自己烤的星尘蜜饼，星尘花的清甜、月岩蜜的厚重（虽然是蜜，但带着岩石的气息），或许能接近这种“初始味道”。他从背包里拿出保温盒，打开，一股浓郁的香气立刻在灰色的空气中弥漫开来。
老人的鼻子微微抽动，浑浊的眼睛中闪过一丝震惊：“这是……星尘的味道……还有……一种……温暖的气息……”
苏木哲拿起一块星尘蜜饼，递到老人面前：“这是用星尘花和月岩蜜做的，或许能帮到平衡草。”
老人颤抖着伸出手，接过蜜饼，小心翼翼地咬了一小口。瞬间，他体内的两种能量剧烈地波动起来，暗能量像是遇到了克星，开始退缩，而守星族的纯净之力则逐渐复苏，让他的眼神清明了许多。“是……这种感觉……”他激动地说，“就是这种……混合的味道……”
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