花厅对峙的余波，如同投入静湖的石子，在朱门高墙内漾开一圈圈无声的涟漪。白日里的剑拔弩张虽暂告段落，但沈云裳知道，那不过是冰山浮于水面的一角，真正的暗流，正在更深、更暗处汹涌鼓荡。
是夜，万籁俱寂，唯有书房窗棂上，投映着一抹纤细而执拗的身影。烛火跳跃，将沈云裳的侧脸勾勒得愈发清冽。她摒退了所有侍从，只留青黛在一旁小心磨墨。面前紫檀木大案上，堆积如山的账册几乎要将她淹没，空气中弥漫着陈年纸墨与淡淡霉味交织的气息，沉重得令人窒息。
她随手拿起一本最新的收支明细，指尖划过那些娟秀却冰冷的数字。胭脂水粉、时新绸缎、各房月例……条目清晰，数额“合理”，乍一看，竟挑不出太大错处。贾世清表面功夫做得极好，这些面上的账目，干净得如同他那张惑人的皮囊。
然而，沈云裳的指尖在“修缮祖祠”与“年节祭祀”这两项上微微停顿。金额较之往年，竟翻了一倍有余。理由写得冠冕堂皇：“感念祖德，规制升等”。她唇角泛起一丝冷嘲，贾家祖祠三年前才大修过，何须如此急促再次升登规制？这溢出的银钱，又流向了何处？
她放下新册，深吸一口气，将目光投向那几箱落了厚厚灰尘的旧账。那是她费了些心思，才从库房深处“请”出来的，记载着贾世清正式接手家族事务前后五年的明细。赵嬷嬷当初那句“连老爷在世时都没理清”，更像是一种挑衅与暗示。
青黛体贴地递上一杯浓茶，忧心道：“小姐，已是三更天了，不如明日再……”
“无妨，”沈云裳接过茶盏，指尖因久握笔杆而微微发凉，“夜色正好，正是让这些‘哑巴’开口说话的时候。”
她翻开最早的一本，那是贾老爷尚在主持家务时的账目。笔迹苍劲，条目清晰，收支平衡，虽偶有疏漏，却大体端正。接着，是贾老爷病重，贾世清开始逐步接手的过渡年份。账目风格渐变，笔迹多了几分圆滑飘逸，一些模糊的支出名目开始出现，如“人情往来”、“应急支取”，数额不大，却像水滴渗入沙地，悄然改变了土壤的性质。
直到贾世清全面掌权的第一本总账。
沈云裳的眼神骤然锐利起来。她取过一把乌木算盘，指尖飞快拨动，噼啪声在寂静的书房里显得格外清晰。她不再孤立地看某一本，而是将连续五年的同类项目并列比对。
“青黛，记下。”她声音低沉，却带着不容置疑的力度，“贞元十二年冬，修缮祖坟，支银二百两；十三年冬，支银三百五十两；十四年冬，支银五百两；十五年冬，支银七百两；今年账面预备……八百两。”
算珠碰撞，发出清脆的定音。五年，翻了三倍。祖坟莫非是纸糊的不成？
“贞元十二年六月，布施寒山寺，银二百两；十三年，三百两；十四年，四百两；十五年，五百两；今年，照例五百两。”沈云裳眸色愈深，“香火钱年年看涨，不知佛祖可知晓？”
更蹊跷的是府中仆役的月例开支。账面上，每月支出的月钱总额逐年稳步微涨，看似合情合理。但当她命青黛悄悄取来近五年的人员名册副本两相对照时，一个巨大的漏洞赫然显现——名册上登记领饷的人数，五年内增加了近四成，可各房实际当差的人手，据她连日观察，非但未增，反因年迈遣散、犯错发卖而略有减少。
“吃空饷……”沈云裳轻轻吐出这三个字，指尖因愤怒而微微颤抖。这已不是简单的贪墨，而是织就了一张庞大的、吮吸家族血液的利益网络。每个虚设的名字背后，可能都对应着一个或几个实际受益的管事、嬷嬷，甚至……更高层的人。
她想起日间贾世清那看似解围，实则施压的姿态。他当真不知吗？以他之精明，这些在他眼皮底下滋生蔓延的蛀虫，他岂会毫无察觉？除非……他本就是纵容者，甚至是……主导者！
这个念头如同冰锥，刺得她心底发寒。若真如此，他逼她掌家，就绝非临时起意，而是一场处心积虑的阴谋。他要她亲眼看见这烂到根子里的繁华，要她在这泥潭中挣扎，要让她明白，离了他的“庇护”，她寸步难行，最终只能如同攀援的菟丝花，彻底依附于他，连同她的骄傲、她的清白，一同献上。
“小姐，您看这里。”青黛忽然低声惊呼，指着旧账某一页的夹缝。那里用极淡的墨迹，写着几个不成句的数字与代号，像是随手记录，又像是某种密码。
沈云裳凑近烛火，仔细辨认。“丙三…… 腊月…… 千二……” 她心头一跳，迅速翻查对应年份腊月的账本，在“年货采办”一项中，赫然发现一笔一千二百两的巨额支出，备注是“购辽东人参、鹿茸等珍稀补品”。
而就在此时，窗外传来极轻微的一声“咔哒”，像是枯枝被踩断。
“谁？”青黛猛地抬头，警惕地望向漆黑的窗外。
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