暮春的午后，沈府内一片沉寂，唯有穿堂风掠过抄手游廊，带来几分慵懒的燥意。朱漆廊柱下，几个小丫鬟正靠着栏杆打盹，头一点一点，如同啄米的小鸡。整个府邸仿佛都浸在一种暴风雨来临前的假寐之中。
沈云裳却毫无睡意。
她独自坐在西厢房临窗的贵妃榻上，指尖反复摩挲着一封边缘已有些卷曲的密信。信是宋青书设法从贾世清囚禁芍药的别院辗转送来的，字迹潦草，带着一种不祥的急切：“芍药病重，高烧三日不退，贾氏仆妇敷衍塞责，恐有性命之虞。速救！”
每一个字都像烧红的针，扎在她的心尖上。芍药，自小与她一同长大的姐妹，为了助她查清贾世清侵吞沈家产业的罪证，甘愿以身犯险，如今却身陷囹圄，命悬一线。而那个道貌岸然的伪君子贾世清，此刻恐怕正盘算着如何将沈家最后一点基业也吞吃入腹。
焦灼如同蚁群，啃噬着她的理智。但她深知，面对贾世清这般奸猾似鬼、根基已深的对手，硬碰硬无异于以卵击石。他就像一条盘踞在沈家这棵大树深处的毒蛇，藏匿极深，一击不中，反受其害。必须找到他的“七寸”，打他一个措手不及。
这“七寸”在何处？
沈云裳的目光再次落到那封密信上，脑海中却浮现出半月前，她安插在外的眼线回报的另一条消息——“贾爷在榆钱胡同置了处外宅，养着个唱曲儿的柳姓女子，近来似乎……身子不便了。”
金屋藏娇？子嗣？
一个念头如同暗夜中的闪电，骤然划亮了她纷乱的思绪。贾世清为何迟迟不敢明目张胆地将沈家产业尽数改名换姓？除了顾忌沈家一些尚未被他完全掌控的老掌柜和可能的舆论，是否也因他自身……并无嫡出子嗣？他原配早逝，并未留下一儿半女，若这柳氏真怀了他的骨血，无论男女，都将是他在这个家族中巩固地位、甚至未来谋夺更多的重要筹码。但他为何秘而不宣？是时机未到，还是……这柳氏的身份，本身也见不得光？
一个大胆到近乎疯狂的计策，在沈云裳心中迅速成型。既然你贾世清藏匿罪证，囚禁我的人，那我便送你一份“大礼”，让你后院起火，自顾不暇！
一、 暗渡陈仓，巧设连环局
计划的第一步，是接触柳氏。
这并非易事。贾世清对柳氏的保护（或者说监视）颇为严密，榆钱胡同的宅子内外都有他的心腹。沈云裳不能亲自出面，也不能动用府中任何可能与贾世清有关联的仆役。
她想到了一个人——城西“锦绣轩”的苏娘子。苏娘子是沈云裳母亲当年的手帕交，为人仗义，一手刺绣功夫冠绝京城，与各家女眷都有往来，且她的绣庄时常为榆钱胡同那宅子送些定制绣品。由她牵线，最为稳妥。
三日后，沈云裳借口要为已故父母做法事，需定制一批经幡绣品，亲自去了“锦绣轩”。在内堂，她屏退左右，对苏娘子坦诚了部分困境（只道贾世清欺她孤女，侵吞家产，并未提及芍药之事），并恳请苏娘子相助。
苏娘子闻言，柳眉倒竖，拍案道：“好个狼心狗肺的东西！当年若不是沈老爷提拔，他贾世清还是个街头算账的穷书生！妹妹放心，此事包在我身上。”
于是，一场精心策划的“偶遇”上演了。
又过两日，柳氏照例乘着小轿来“锦绣轩”取新做的衣裳。苏娘子早已安排妥当，将柳氏引入内间试衣，而沈云裳则“恰好”在内堂挑选布料。
铜镜里，映出两张年轻的面容。一张是沈云裳，眉宇间带着挥之不去的轻愁，却难掩清丽本色；另一张是柳氏，眉眼娇媚，皮肤白皙，因怀着身孕，更添几分丰腴，只是那精心描画的眉眼间，藏着一丝不易察觉的焦虑与不安。
“这匹软烟罗，颜色正配妹妹。”沈云裳拿起一匹月白色的绸缎，声音轻柔，仿佛不经意的搭话。
柳氏微微一怔，见对方衣饰不俗，气度娴雅，也客气地笑了笑：“姐姐好眼光。”
“妹妹这身子，是有喜了吧？”沈云裳目光落在她微隆的小腹上，笑容温婉，“真是天大的福气。看这怀相，必是个哥儿。只是……”她话锋微转，轻轻叹息一声。
柳氏警觉起来：“只是什么？”
沈云裳压低声音，似是同病相怜：“男人啊，尤其是像妹妹那位……有头有脸的，总说等时机。可这时机，谁说得准呢？我听说，贾爷正在物色名门闺秀，意图续弦。若等来正头夫人进了门，妹妹这身份，这孩子……怕是更要受委屈了。届时，母凭子贵未必，子凭母贱却是难免。”
这番话，如同冰冷的锥子，精准地刺破了柳氏心底最深的恐惧。她脸色瞬间白了，手指紧紧绞着帕子。贾世清确实多次许诺，等老夫人寿辰过后，府中事务顺了，便风风光光接她入府。可近日，他来的次数少了，偶尔过来，也眉宇紧锁，对她愈发不耐。续弦之事，她亦有耳闻，只是不敢深想。
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