此言一出，满座皆惊。手帕交虽是闺中常见的结盟方式，但以李月华的身份，主动提出与一个商贾之妾结盟，实在出人意料。
苏婉清最先反应过来：月华姐姐这个主意甚好。我早就想与各位姐妹更亲近些，不如趁今日菊花正盛，我们便结为金兰？
林若兰犹豫片刻，也笑道：既然月华姐姐有此意，我自然乐意之至。
赵静仪看了看众人，轻轻点头：但凭姐姐们做主。
沈云裳心知这是个局，却不得不入。她微微欠身：承蒙各位姐姐不弃，云裳感激不尽。
李月华命人取来五方绣帕，皆是上等的苏绣，帕角各绣一种菊花：金菊、白菊、绿菊、墨菊、胭脂菊。
这五方绣帕是我特意命人准备的，今日便作为我们结盟的信物。李月华将绣帕一一分给众人，我年岁最长，便托大做个大姐。婉清次之，若兰第三，静仪第四，云裳最小，便是五妹。
沈云裳接过绣帕，见上面绣的是胭脂菊，色泽娇艳，正如她此刻的处境——看似风光，实则危机四伏。
结盟仪式在花园的菊丛中进行。五人依次焚香祝祷，交换信物，立下福祸与共，永不相负的誓言。阳光透过竹帘，在她们身上投下斑驳的光影。
仪式刚毕，便有丫鬟来报：小姐，少爷来了。
李承泽的身影出现在回廊尽头。他今日穿着一件宝蓝色直身，外罩墨色斗篷，更衬得面如冠玉。见园中情景，他微微一笑：看来我来得正是时候。
众女纷纷见礼。李承泽的目光掠过沈云裳，在她手中的绣帕上停留片刻：月华，你们这是？
哥哥，我们刚与云裳妹妹结为手帕交。李月华笑道，往后可要你多多照应了。
李承泽眼中闪过一抹深意：这是自然。
他走到沈云裳面前，从袖中取出一支金镶玉菊花簪：既然结盟，我这个做兄长的也不能没有表示。这支簪子，就当是贺礼。
沈云裳正要推辞，李月华却道：哥哥既然有心，云裳你便收下吧。
她只得接过簪子，触手温润，显然价值不菲。她能感受到其他姐妹投来的目光，羡慕、嫉妒、探究，各不相同。
后日太后在慈宁宫设宴，你们既然结为金兰，不如一同前往。李承泽状似随意地说。
这话一出，连李月华都露出惊讶之色。太后宴请，向来只请正室嫡女，沈云裳以妾室身份受邀，实在是破天荒头一遭。
沈云裳心中雪亮，这是李承泽在为她铺路。他要让所有人都知道，她虽为妾室，却得李家看重。
宴席散去时，已是夕阳西下。李月华亲自送沈云裳至二门，临别时握着她的手道：五妹，往后常来府中走动。若有难处，尽管来找姐姐。
这话说得恳切，沈云裳却听出了其中的试探。她恭顺地点头：多谢大姐关照。
回府的马车上，秋纹难掩兴奋：姨娘今日可是出尽风头了！连李小姐都与您结为手帕交，往后看谁还敢小瞧您！
沈云裳抚摸着手中的绣帕，苦笑不语。这方小小的绣帕，既是护身符，也是催命符。今日之后，她将彻底卷入这些权贵千金的明争暗斗中。
果然，次日一早，各府的礼物便络绎不绝地送来。苏婉清送了一套文房四宝，林若兰送了一对翡翠镯子，赵静仪送的是一本古籍，连李月华也派人送来一盆名贵的绿菊。
贾世清看着满屋的礼物，笑得合不拢嘴：好！好！我果然没有看错你！
他踱到沈云裳面前，手指抬起她的下巴：后日太后宴席，你可要好好表现。若是能得太后青眼，往后我们的路就更好走了。
沈云裳垂下眼帘：云裳明白。
明白就好。贾世清冷笑，记住，你与那些千金小姐不同。她们可以任性，你却不能。若是行差踏错，连我也保不住你。
这话既是警告，也是提醒。沈云裳心中苦涩，她何尝不知自己如履薄冰？只是既然已经踏上这条路，便再没有回头的余地。
是夜，她独自对烛沉思。五方绣帕整齐地铺在案上，在烛光下泛着柔和的光泽。金兰之盟，看似情深义重，实则各怀心思。李月华要借她拉拢兄长，苏婉清要借她攀附权贵，林若兰是迫于形势，赵静仪更不知存着什么心思。
而她，不过是想在这重重罗网中，求得一线生机。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。沈云裳拿起那支金镶玉菊花簪，在烛下端详。簪身刻着细小的字迹：宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。
这是郑思肖的《寒菊诗》，道尽了菊花的铮铮傲骨。可她呢？她能有菊花这般的气节吗？
将簪子小心收好，她取出宋青书所赠的香囊。草药的气息早已淡去，只剩下回忆的余温。愿为西南风，长逝入君怀。——这终究只能是个奢望了。
吹熄烛火，她独自坐在黑暗中。明日又将是一场硬仗，而她已经没有退路。
金兰契成，究竟是福是祸，唯有时间才能给出答案。
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