沈父叹了口气：“越发复杂了。靖北侯府频频向为父示好，诚郡王府也多次邀请为父过府饮宴。至于贾府...”他顿了顿，“前日贾大人直接在朝堂上暗示，若能与沈家结亲，他在吏部便能多多关照为父。”
沈云裳冷笑：“他们这是软硬兼施，非要逼我们就范不可。”
“为父也知道他们的用心，但形势比人强啊。”沈父愁容满面，“今日早朝后，皇上特意留下为父，问起你的婚事，说是有意为你指婚。”
沈云裳心中一惊：“皇上也要插手？”
沈父点头：“靖北侯世子深得皇上赏识，皇上似乎有意成全这门亲事。”
沈云裳心沉到了谷底。若皇上开口指婚，那就真的没有转圜余地了。
“父亲，女儿有一计，或可解眼下困局。”沈云裳沉吟片刻后道。
“什么计策？”
“既然不得不嫁，我们就选择一个看似最有利，实则最容易摆脱的婚姻。”沈云裳眼中闪过一丝决然，“靖北侯府权势最大，若是嫁入侯府，其他家族暂时不敢轻举妄动。而萧煜常年驻守边关，女儿嫁过去后，未必需要常年随行。”
沈父若有所思：“你的意思是...”
“先借侯府的势力度过眼前危机，再图后计。”沈云裳低声道，“侯府后院复杂，萧煜又有数房妾室，女儿嫁过去后，若能设法让他主动休妻...”
沈父震惊地看着女儿：“这...这太冒险了！若是被识破，沈家可就...”
“父亲，我们已经没有更好的选择了。”沈云裳苦笑，“嫁入诚郡王府，一旦卷入皇室斗争，恐怕更难脱身；嫁入贾府，更是羊入虎口。唯有靖北侯府，虽然势大，但边关战事频繁，萧煜无暇后院，女儿反而有周旋的余地。”
沈父沉思良久，终于长叹一声：“是为父无能，让你受委屈了。”
“父亲别这么说。”沈云裳握住父亲的手，“这是女儿自己的选择。不过，在答应婚事之前，女儿需要父亲配合做几件事。”
“你说。”
沈云裳压低声音：“第一，父亲明日上朝，可向皇上透露，女儿因太后病情，需在宫中侍疾数月，婚事暂且不便商议。”
沈父点头：“这倒是个拖延的好借口。”
“第二，父亲可暗中搜集贾府结党营私、贪赃枉法的证据。贾世清心胸狭隘，若是婚事不成，必会报复沈家，我们需得未雨绸缪。”
沈父面色凝重：“贾府树大根深，恐怕不易。”
“女儿在宫中也会留意。”沈云裳道，“第三，请父亲派人暗中保护宋青书宋大夫。贾世清已知女儿与宋大夫交好，恐怕会对他不利。”
提到宋青书，沈云裳眼中闪过一丝痛楚。那个始终不敢表达心意的男子，却是她心中最柔软的牵挂。
沈父会意：“为父明白。说起来，宋大夫前日送来一包药材，说是对你的心悸之症有益。”
沈云裳心中一动：“药材在哪？”
沈父从书桌抽屉中取出一个药包。沈云裳打开一看，除了几味宁神静心的药材外，还有一个小小的香囊，正是那日她送给宋青书的那一个。
香囊中多了一张字条，上面是宋青书熟悉的笔迹：“宫中险恶，万事小心。若有需要，青书万死不辞。”
沈云裳攥紧香囊，眼中泛起泪光。他终究还是关心她的。
父女二人又商议了一番细节，沈云裳才依依不舍地告别父亲，返回宫中。
回宫的路上，沈云裳心潮起伏。她知道，自己即将踏上的是一条充满荆棘的道路。但为了沈家，也为了自己，她必须坚强地走下去。
接下来的日子里，沈云裳表面安心在慈宁宫侍奉太后，暗中却开始布局。
她利用为后宫妃嫔诊病的机会，巧妙结交了几位得宠的妃子，通过她们了解朝中动向；她借查阅医书之名，频繁出入翰林院，暗中搜集各方势力的情报；她甚至通过太后身边的老太监，与一些不得志的宗室子弟建立了联系。
这一切都做得极为隐秘，没有人想到，这个看似温顺娴静的沈小姐，正在编织一张无形的大网。
这日，沈云裳正在慈宁宫花园中陪太后散步，忽见一名宫女匆匆来报：“太后，靖北侯世子求见，说是特来向太后请安。”
太后与沈云裳对视一眼，意味深长地笑了：“看来有人等不及了。宣他进来吧。”
萧煜一身戎装，风尘仆仆，显然是刚从边关赶回。他恭敬地向太后行礼后，目光便落在沈云裳身上。
“沈小姐，多日不见，一切可好？”他语气中带着不容忽视的热切。
沈云裳微微福身：“劳世子挂心，一切安好。”
太后笑道：“萧煜啊，你这次回京，能待多久？”
萧煜恭敬回答：“回太后，末将此次回京，是为述职。若无意外，可停留一月左右。”
“一个月，足够办场婚事了。”太后似笑非笑地说。
萧煜眼中闪过喜色：“太后明鉴。末将已请示家父，正式向沈府提亲。只要太后和沈小姐点头，末将即刻准备婚事。”
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