朔风凛冽，卷起皇城根下的败叶与尘沙，呜咽着拍打着朱红宫墙与高门大宅的紧闭门扉。已是深秋，天地间一派肃杀，连那往日里车水马龙的朱雀大街，此刻也显得格外冷清，只偶尔有几辆装饰华贵的马车匆匆驶过，蹄声嘚嘚，碾过青石板路，留下空洞的回响，旋即又被风声吞没。
这寒意，并非全然来自天气。一股无形的、压抑的气息笼罩在京城上空，尤其是那些与权倾一时的贾府有着千丝万缕联系的府邸，更是门户深锁，人心惶惶。街头巷尾，茶馆酒肆，人们交头接耳，声音压得极低，眼神里却闪烁着难以抑制的兴奋与窥探。风暴，已然酝酿多时，只待那最后一道惊雷劈下。
而这风暴的中心，此刻正汇聚在皇城司那阴森威严的正堂之内。
堂上，“明镜高悬”的匾额高悬，其下的主审官却并非寻常大理寺或刑部官员，而是皇帝特遣的钦差，一位以铁面无私着称的老亲王。两旁衙役手持水火棍，面无表情，肃立如松，那股子公门特有的威压，几乎让人喘不过气。堂下，黑压压地跪着一片人，有昔日趾高气扬的贾府管事、家奴，也有几位面容憔悴、衣衫虽华贵却难掩惊惶的官员。他们是首批被牵扯出来的，贾世清贪腐、结党、侵占田产、草菅人命的诸多罪证，正如同被撕开缺口的堤坝，汹涌的浊流正不断倾泻而出。
然而，这一切，都还只是前奏。真正能给予贾世清致命一击的，尚未登场。
堂外，闻讯赶来围观的百姓越聚越多，虽被衙役们勉强阻拦在警戒线外，但那一道道目光，如同无数支利箭，穿透寒冷的空气，聚焦在堂内。人群之中，有一顶素雅的青呢小轿，悄无声息地停在不远处的街角。轿帘低垂，纹丝不动，仿佛与周遭的喧嚣隔成了两个世界。
轿中，沈云裳端坐着。她穿着一身月白色的衣裙，外罩一件银狐毛滚边的斗篷，面容平静得近乎漠然。手中捧着一个暖炉，指尖却依旧冰凉。她没有掀开轿帘去看那堂内的情形，只是静静地听着。风将堂上断断续续的呵斥、证人的供述、以及围观者的阵阵惊呼与唾骂声，隐隐约约地送了进来。
她的心，如同这轿中的空气，凝滞而冰冷。
曾几何时，她也曾是那个在江南烟雨中，无忧无虑赏玩芍药的少女，家世虽非顶极，却也是书香门第，父母宠爱，生活如同浸染了花香的锦缎，光滑而明媚。直到那一年，贾世清随父南下督办漕运，偶然在她家花园外，惊鸿一瞥，看到了那丛她亲手栽植、正值盛放的芍药，以及，花丛旁比芍药更娇艳几分的她。
贾世清，那个当时已初露峥嵘、权势熏天的贾家嫡子，想要的东西，从来没有得不到的。温柔斯文的求亲被父亲以“小女年幼，不欲早嫁”婉拒后，他便露出了狰狞的獠牙。一桩莫须有的“通匪”罪名，如同乌云般笼罩了沈家。父亲被构陷入狱，不过半月，便“瘐毙”狱中。家产抄没，母亲承受不住打击，一病不起，很快也撒手人寰。昔日往来密切的亲友，顷刻间避之不及，唯恐惹祸上身。
而她自己，那个刚刚及笄、对未来充满懵懂憧憬的少女，则在某个风雨交加的夜晚，被一顶小轿，悄无声息地抬进了贾府的一处别院。没有聘礼，没有花轿，没有祝福，甚至没有名分。有的，只是贾世清那带着酒气与掠夺欲望的目光，以及那双粗暴地撕碎她衣衫、也撕碎她所有幻想与尊严的手。
那一夜，芍药凋零。她的世界，从五彩斑斓跌入了无尽的黑暗。身体的剧痛与心灵的屈辱交织，如同烙印，深深地刻入了她的骨髓。她哭过，求过，挣扎过，换来的只是更肆意的凌辱与嘲讽。贾世清将她视为一件美丽的战利品，一个可以随意狎玩的禁脔，兴致来时便来，尽兴后便走，从不过问她的感受，更不曾给予她半分尊重与怜惜。她存在的意义，似乎只是为了满足他变态的占有欲和征服感。
别院深深，锁住了她的青春，也锁住了她所有的希望。她像一株失去阳光的植物，日渐枯萎。直到后来，贾世清对她渐渐失了新鲜感，又纳了几房美妾，她才得以获得一丝喘息之机，被安置在贾府一个偏僻的院落，近乎遗忘。但也正是这被遗忘的角落，让她有了暗中观察、隐忍布局的机会。她默默地收集着贾世清及其党羽的罪证，如同一只耐心的蜘蛛，在暗处编织着复仇的网。她深知，贾世清权势滔天，若无万全把握，轻举妄动只会让自己万劫不复。
这份恨意，早已不是简单的憎恶，而是融入了她的血液，成为了她活下去的唯一支撑。她恨贾世清毁了她的人生，恨他让她家破人亡，恨他强行霸占她的身体，践踏她的尊严。这份恨，在无数个孤寂的夜晚反复咀嚼，早已变得坚硬如铁，冰冷如霜。
堂上的喧哗似乎达到了一个高潮。有证人颤颤巍巍地指证贾世清为抢夺一块风水宝地，纵容家奴打死数名不肯搬迁的农户，并勾结当地官府，将苦主诬为盗匪，反坐入罪。又有账房先生供出贾世清如何利用职权，侵吞巨额河工款项，以致堤坝失修，洪水泛滥，下游数县百姓流离失所，饿殍遍野……一桩桩，一件件，血泪斑斑，罄竹难书。
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