从柳氏处回来，心情不免沉重。然而，欲海沉浮的悲剧，并非孤例。午后，青囊阁又来了一位不速之客，是陈家派来的仆从，神色慌张。
来的仆从是陈景明母亲的心腹，他带来的消息，更是令人扼腕。那位曾经一掷千金、为博红颜一笑不惜与虎谋皮的盐商之子陈景明，彻底疯了。
“少爷他……他整日披着当初准备迎娶沈小姐时定做的大红喜服，在院子里又唱又跳……一会儿说花轿临门了，一会儿又说贾世清要来抢亲……见着年轻女子就追着喊‘云棠’……前几日，竟……竟一把火将自家库房给点着了！”仆从声音发颤，“老爷夫人拦都拦不住……库房里还有不少账本和借据，这一把火，烧掉的不仅是财物，更是陈家大半的根基啊！”
“如今，讨债的上门，合作的商家翻脸，陈家……眼看就要垮了！夫人哭得昏死过去几次，老爷也一病不起……少爷他却浑然不觉，还在那废墟里扒拉，说要找他的聘礼……”
仆从的声音带着哭腔：“夫人让小的来，一是……是想问问宋大夫，可否有安神定惊的良方？二是……代夫人向沈小姐赔罪，说陈家教子无方，得罪了沈小姐，如今……如今也算是遭了报应了……”
沈云棠默然。陈景明的疯狂，看似源于求而不得的“情”，实则根植于他那被娇惯出来的、不容拂逆的占有欲。他将沈云棠视为一件必须得到的珍宝，将财富视为达成目的的工具。这种扭曲的欲望，在贾世清的煽风点火下急剧膨胀，最终反噬自身。他沉溺在自己编织的幻梦中，无法接受现实的残酷，当幻梦破灭，精神的世界也随之崩塌。
千金散尽，家业凋零，疯癫痴狂。他追求的那点虚妄的“情”，最终将他拖入了万劫不复的深渊。此刻再多的良方，也医不好他那被欲望蛀空的心。回头？他的舟，早已在疯狂的漩涡中支离破碎。
三、 周氏之叹：随波逐流终搁浅
傍晚时分，雪又渐渐大了起来。一辆简陋的青布小车，悄无声息地停在了青囊阁附近。车帘掀开，下来一个身着半旧官袍、神色落寞的中年人，正是此前被降级外放的周文甫。
他并未进店，只是站在风雪中，远远地望着青囊阁檐下那两盏在暮色中散发出温暖光晕的红灯笼，目光复杂。他曾是清流，最终却选择了随波逐流，以为能求得安稳，结果却在浪潮退去时，发现自己早已迷失了方向，搁浅在荒芜的沙滩上。
他明日便要离京，前往那个偏僻贫瘠之地赴任。离京前，他鬼使神差地绕到了这里。或许，是想看看这个曾与他一样出身清流门第、却选择了不同道路的故人之女，如今是怎样的光景；或许，是想从这片在风波中依然保持宁静的医馆里，汲取一丝早已远离自己的心安。
他看到沈云棠从里面走出来，站在廊下与宋青书轻声说着什么，两人相视一笑，那笑容里没有权势倾轧的疲惫，没有患得患失的焦虑，只有历经磨难后相濡以沫的平静与温暖。
周文甫的心中，涌起一股难以名状的酸涩与悔意。他想起了自己年轻时，也曾有过兼济天下的抱负，也曾想做一个直言敢谏、青史留名的好官。是什么时候开始变的？是第一次收受那微不足道的“冰敬”“炭敬”？是第一次在权势面前选择了沉默？还是第一次为了所谓的“大局”而违背了自己的良心？
他记不清了。他只记得，自己在欲望的河流中随波逐流太久，早已忘记了当初为何要出发。他追求安稳，追求不被倾轧，结果却失去了最宝贵的立身之本——那份问心无愧的坦荡。
如今，前程黯淡，声名受损，内心的安宁更是早已荡然无存。他此刻的“悔”，比柳氏更深沉，比陈景明更清醒，却也更加无力。因为人生没有回头路，逝去的时光与选择，永无更改的可能。
他最终没有上前，只是深深地望了一眼那温暖的灯光，转身，默默融入了漫天风雪之中。那背影，萧索得如同这寒冬里最后一片枯叶。
四、 狱中之悟：万丈深渊回头难
夜色深沉，京兆府的大牢里，更是阴寒刺骨，呵气成冰。
贾世清蜷缩在角落的草堆里，身上单薄的囚服根本无法抵御这透骨的寒意。他曾经畏惧寒冷，冬日里侍郎府的暖阁地龙总是烧得最旺，貂裘炭盆从不离身。如今，这冰冷的牢狱，便是他最终的归宿。
死亡的阴影，如同这牢房的黑暗，浓稠得化不开。秋后处决的圣旨已下，他剩下的日子，不过是在这肮脏狭小的空间里，一天天数着时辰等死。
白日里，狱卒带来消息，说他夫人柳氏怕是熬不过今晚了。听到这个消息，贾世清浑身一震，随即发出一阵低沉而诡异的笑声，笑声在空荡的牢房里回荡，显得格外瘆人。
“死了好……死了干净……”他喃喃自语，眼神空洞地望着墙壁上斑驳的污迹，“都死了……都散了……就剩我一个……等着那一刀……”
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