腊月三十，岁除之日。
京城仿佛一个久病初愈的病人，在连绵的雪后，终于透出了一丝虚弱的晴意。阳光是淡金色的，毫无温度地铺在皑皑积雪上，反射出刺目的光。家家户户门上新贴的桃符鲜艳夺目，檐下挂起的红灯在寒风中轻轻摇晃，竭力渲染着年节应有的热烈。然而，那空气中若有若无的萧瑟，那偶尔从深巷高墙内传出的、并不连贯的爆竹声，都透着一股难以言喻的压抑与沉寂。一场牵连甚广的朝堂风暴刚刚过去，留下的不仅是空置的官位、查封的府邸，更是无数人心头难以驱散的阴霾，与茶余饭后，那些压低了声音的、关于“报应”与“孽缘”的唏嘘。
青囊阁今日闭门谢客，只在内堂设了简单的香案，供奉先祖。沈云棠一身素净衣裙，焚香净手，对着南方——她父亲沈故园灵柩暂厝的方向，郑重地行了三跪九叩之大礼。香烟袅袅，她的面容在氤氲的烟气后显得格外平静，那双曾盛满仇恨、忧虑、挣扎的明眸，此刻如同风雨过后的湖面，深邃而澄澈。
大礼行毕，宋青书上前，默默地将一件厚实的斗篷披在她肩上，动作轻柔而自然。他没有多言，只是递给她一杯暖茶，目光温和而坚定。他们之间，许多话已无需多说。
“今日……”沈云棠捧着温热的茶杯，指尖感受着那熨帖的温度，目光望向窗外那株覆雪的老梅，轻声道，“……似乎格外安静。”
这安静，并非寻常年节的祥和，而是一种带着死亡气息的、令人心悸的岑寂。仿佛这座城市，也在为某些生命的终结，某些孽缘的了断，而默然无语。
宋青书点了点头，声音低沉：“时辰……快到了。”
两人心照不宣。今日午时三刻，便是贾世清行刑之期。
一、 刑场风啸 孽债血偿
菜市口，历来是京城行刑之地。尽管天气严寒，尽管是年关，此刻却依然围拢了不少看客。人们裹着厚厚的冬衣，揣着手，踮着脚，脸上带着一种混杂着麻木、好奇、恐惧与某种隐秘兴奋的神情。议论声低低地嗡响着，像一群聚集在腐肉上的苍蝇。
“来了来了！”人群中一阵骚动。
一辆囚车在官兵的押解下，碾过积雪和泥泞混杂的道路，缓缓驶来。囚车中，贾世清穿着一身肮脏的白色罪衣，头发散乱，面容浮肿灰败，早已看不出昔日吏部侍郎的半分威仪。他脖子上插着长长的亡命牌，上面用朱笔潦草地写着他的名字和罪行。他双目空洞地望着前方，仿佛对周遭的一切都已无知无觉，又仿佛穿透了这喧嚷的人群，看到了某些早已逝去的时光。
他曾是寒窗苦读的学子，曾是新科及第的进士，曾是步步高升的官僚……他曾拥有权势、财富、美人，曾自以为能一手遮天，玩弄众生於股掌。可如今，这一切都化作了泡影，只剩下这游街示众的耻辱，和即将到来的身首异处。
囚车在刑台前停下。兵士将他拖拽下来，押上那积满了暗褐色污迹的木台。他踉跄着，几乎站立不稳。监斩官端坐在上方的桌案后，面容肃穆。刽子手抱着鬼头刀，赤裸着半边臂膀，面无表情地站在一旁，如同庙宇里执行天罚的泥塑神偶。
阳光惨淡，寒风卷起地上的雪沫，打着旋儿，掠过刑台。
贾世清被迫跪在地上。在生命的最后时刻，他那死寂的眼中，似乎骤然掠过了一丝极其复杂的光。是悔？是恨？是惧？还是空？无人得知。他或许想起了那个被他构陷至死的旧属沈故园，想起了那个被他弃如敝履、最终惨死的芍药，想起了无数因他而家破人亡的冤魂……这些身影，此刻是否正聚集在刑场周围，冷冷地注视着他，等待着他血债血偿？
“时辰到！”监斩官掷下令牌。
那一声厉喝，如同惊雷，劈开了刑场上空的死寂。
鬼头刀扬起，在惨淡的日光下划出一道冰冷的弧光。
没有惊呼，没有挣扎。仿佛只是风吹过，一颗头颅便已滚落在地，双目圆睁，凝固着最后那一刻难以言说的神情。颈腔里的热血喷涌而出，染红了身下的积雪和刑台，那刺目的红，在素白与灰暗的背景下，显得格外狰狞、刺眼。
人群中爆发出一阵短暂的骚动，随即又迅速平息下去，只剩下更深的沉默。有人面露快意，有人不忍再看，更多的人，则是麻木地转身，默默散去。一场喧嚣，一场罪孽，最终，也不过是这京城年关底下，一抹迅速冷却、终将被白雪覆盖的暗红。
消息像长了翅膀，迅速传遍了京城的大街小巷。
青囊阁内，沈云棠正在插一瓶梅花的手，微微一顿。她沉默了片刻，然后继续将那一枝姿态嶙峋的老梅，小心地插入素白瓷瓶中，调整着它的角度。没有快意，没有悲伤，只有一种尘埃落定的释然，与一种物伤其类的、深沉的悲悯。
“结束了。”她轻声说。
宋青书走到她身边，看着那瓶凌寒独自开的梅花，缓声道：“孽缘已了，业债已偿。对他而言，或许也是一种解脱。”
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