残冬的寒意尚未散尽，京城的初春已透出几分躁动。护城河的冰层渐渐消融，露出底下浑浊的流水，汩汩有声，仿佛预示着暗流的涌动。青囊阁庭院里那几株老梅已然开败，嫩绿的新叶尚未抽芽，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，带着一种风雨欲来的沉寂。
自贾世清伏法，朝堂经历了一番不小的震荡。空出的吏部侍郎之位，如同一块滴着油的肥肉，引得无数双眼睛窥伺，无数只无形的手在暗处角力。这场风波，远未因一个贪官的倒台而平息，反而因其留下的权力真空，掀起了更为隐秘、却也更加凶险的波澜。而这波澜，不可避免地，开始向着那看似已远离漩涡中心的青囊阁蔓延而来。
这日午后，阳光稀薄，空气中还带着料峭的春寒。一位不速之客，打破了青囊阁多日来的宁静。
来人约莫四十上下年纪，面容白净，三绺长须修剪得整整齐齐，身着簇新的宝蓝色湖绸直裰，外罩一件玄色暗纹鹤氅，步履从容，气度俨然。他身后跟着两个青衣小帽的随从，手中捧着几个锦盒。此人便是新近被擢升为通政司右参议的官员，姓吴，名仁瑾。
“宋大夫，久仰大名，如雷贯耳啊！”吴仁瑾未语先笑，声音洪亮，带着一种刻意营造的亲热，径直走入堂内，目光却似有若无地扫过在一旁整理医案的沈云棠。
宋青书放下手中的药杵，起身相迎，神色平淡：“吴大人大驾光临，不知有何见教？”他与此人素无往来，仅闻其名，知他是近期在吏部侍郎空缺的争夺中，颇为活跃的人物之一，据说背后有某位阁老的支持。
“见教不敢当，”吴仁瑾哈哈一笑，示意随从将锦盒放在桌上，“听闻宋大夫医术通神，仁心仁术，吴某钦佩不已。今日冒昧前来，一则是为结识高贤，二则嘛……”他顿了顿，目光再次掠过沈云棠，笑意更深，“也是听闻沈小姐贤淑聪慧，持家有方，特来拜会。”
锦盒打开，里面是两支品相极佳的老山参，一套官窑的青瓷茶具，还有一匣子圆润饱满的南海珍珠。这份“见面礼”，不可谓不重。
沈云棠放下医案，走上前来，与宋青书并肩而立，神色平静如水：“吴大人厚礼，妾身与夫君愧不敢当。青囊阁乃清静行医之地，当不起大人如此抬爱。”
吴仁瑾仿佛没有听出她话中的疏离，自顾自地在客位坐下，捋了捋长须，叹道：“宋大夫，沈小姐，明人面前不说暗话。如今朝中局势，想必二位也有所耳闻。贾世清之流虽已伏法，然余毒未清，正需我等同心协力，涤荡乾坤，匡扶社稷啊！”
他话语慷慨，眼神却闪烁着精明的光：“吴某不才，蒙圣上恩典，同僚抬爱，暂居现职。然欲行大事，需有良才辅佐。宋大夫医术高明，名动京城，若愿为国效力，吴某可在太医院或惠民药局，为大夫谋一席之地，也好施展抱负，普惠万民。至于沈小姐……”他看向沈云棠，意味深长，“听闻小姐与已故的沈故园沈大人，乃是父女？沈大人当年蒙冤，实乃贾贼构陷，令人扼腕。若小姐有心，吴某或可代为周旋，奏请朝廷，为沈大人追复原职，谥号，以慰忠魂，亦全小姐孝道。”
话语如绵里藏针，诱惑与压力并存。他看中的，不仅是宋青书的医术声望可为他增添“礼贤下士”的美名，更是沈云棠作为“忠良之后”的身份可能带来的清流舆论支持，以及……或许还有沈故园旧日可能留下的人脉或隐秘？
宋青书眉头微蹙，正欲开口，沈云棠却轻轻按了按他的手背，上前一步，对着吴仁瑾敛衽一礼，声音清晰而坚定：
“吴大人美意，妾身与夫君心领。然先父一生，但求问心无愧，身后哀荣，并非他所愿，亦非妾身所图。至于夫君，志在悬壶济世，于市井间为百姓解除病痛，便是其抱负所在。太医院、惠民药局虽好，却非其愿。宦海风波，非我等山野之人所能涉足，还请大人见谅。”
她的话语不卑不亢，直接将那看似锦绣的前程与沉冤得雪的诱惑，轻飘飘地推了回去，同时也划清了界限——青囊阁，不参与任何派系争斗。
吴仁瑾脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复如常，呵呵笑道：“沈小姐高洁，宋大夫淡泊，令人敬佩。既如此，吴某也不便强求。只是……”他话锋一转，语气带上了几分若有似无的警示，“如今时局纷乱，树欲静而风不止。有时，并非你想置身事外，风波就不会找上门来。二位还需……早做打算才是。这些薄礼，权当吴某一点心意，还望笑纳，日后也好常来常往。”
这便是要以礼开路，强行建立联系了。
宋青书此时开口，声音温和却带着不容置疑的拒绝：“大人厚赐，青书实不敢受。医者有医者的规矩，无功不受禄。青囊阁虽小，尚能自给自足。大人请回吧。”
接连被拒，吴仁瑾脸上的笑容终于挂不住了，他缓缓站起身，目光在宋青书和沈云棠脸上逡巡片刻，冷哼一声：“既然如此，吴某告辞。只望二位……好自为之。”
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