腊月二十八，年关将至，长安城却笼罩在一片肃杀之中。
天色未明，一队铁甲禁军已包围了沈府，沉重的叩门声惊醒了沉睡中的宅院。沈墨轩整衣出迎，只见禁军统领手持圣旨，面色冷峻。
“奉天承运，皇帝诏曰：吏部左侍郎沈墨轩，涉嫌结党营私、泄露科场机密，即日起押送大理寺候审。钦此。”
沈墨轩脑中轰然一响，前日才刚审理完墨香斋一案，今日自己竟成了阶下囚。他抬眼望去，禁军身后隐约可见几个熟悉的身影——那是他在朝中的政敌。
“臣，领旨谢恩。”他缓缓跪拜，声音出奇地平静。
起身时，他看见妻子林氏踉跄奔来，面色惨白如纸。
“夫君！”林氏抓住他的衣袖，泪如雨下。
沈墨轩轻轻推开她的手，低声道：“照顾好家里，等我回来。”
他被押上囚车的那一刻，府中仆从惊慌四散，唯有老仆沈福跪在门前，重重磕了三个头：“老奴等老爷回来！”
寒风凛冽，囚车辘辘而行。沈墨轩回首望去，只见府门缓缓关闭，将妻子的哭喊声隔绝在内。他心中一片冰凉，想起不久前还是门庭若市，如今却落得这般光景。
大理寺的牢房阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。沈墨轩被推进一间狭小的囚室，铁门在身后轰然关闭。
第一天，无人探视。
第二天，依然如此。
到了第三天，狱卒送来馊掉的饭菜，冷笑道：“沈大人，您那些故交好友，怎么一个都不见来？”
沈墨轩默然不语。他心知此次案情严重，牵扯科场舞弊，乃是杀头的大罪。那些平日里的门生故旧，此刻避之唯恐不及，也是人之常情。
然而，让他意外的是，第四天清晨，狱卒突然换上了热饭热菜，还带来一床干净的棉被。
“这是...”沈墨轩疑惑地问。
狱卒态度恭敬了许多：“沈大人，尊夫人一早在衙门外跪了一个时辰，求我们好好照顾大人。她还变卖了首饰，打点了上下。”
沈墨轩心中一痛。林氏出身书香门第，最重礼数体面，如今却为了他跪求狱卒，变卖嫁妆。
又过了两日，牢门外忽然传来熟悉的声音：“老爷！老爷！”
沈墨轩抬眼望去，只见沈福提着食盒，正扒着牢门张望。
“沈福？你怎么进来的？”
沈福抹了把眼泪：“老奴求了王主事半天，他才答应让老奴进来送饭。老爷，您受苦了！”
食盒打开，里面是沈墨轩最爱吃的几样小菜，还冒着热气。
“夫人可好？”沈墨轩急切地问。
沈福低下头：“夫人...夫人她病了。那日跪在衙门外受了风寒，回来就发起高烧。可是她坚持不让老奴告诉老爷...”
沈墨轩手中的筷子掉落在地。他这才明白，那日林氏跪在衙门外，是在怎样的天寒地冻之中。
“不过老爷放心，”沈福急忙补充，“夫人已经好些了。她还让老奴转告老爷，无论如何，她都会等老爷回去。”
沈墨轩眼眶湿润，强忍着没有落泪。
随着案情审理的深入，沈墨轩的处境越发艰难。原来，此次科场泄题案牵扯甚广，主审的刑部侍郎与他素有嫌隙，一心要将他置于死地。
除夕之夜，长安城内万家灯火，鞭炮声声。牢房中却只有一盏孤灯，陪伴着沈墨轩这个落魄之人。
忽然，牢门打开，一个披着斗篷的身影闪了进来。
“周世仁？”沈墨轩惊讶地看着来人，“你不是已经辞官归乡了吗？”
周世仁摘下斗篷，苦笑道：“听说沈兄蒙难，我怎能一走了之？”他取出酒菜，“来，今晚我们兄弟二人，就在这牢中守岁。”
二人对坐饮酒，周世仁压低声音道：“沈兄，我暗中查访多日，此次案件，是有人故意陷害。他们在你审理墨香斋一案时，就已经开始布局了。”
“可有证据？”
周世仁摇摇头：“对方行事极为谨慎，暂时还没有确凿证据。但是...”他凑近些，“我查到泄题的真正源头，可能与礼部尚书有关。”
沈墨轩心中一震。礼部尚书是他的座师，对他有知遇之恩。
“不可能...”他喃喃道。
周世仁叹道：“我也希望不是。但如今所有的证据都指向你，若是找不到真凶，只怕...”
他没有说下去，但沈墨轩明白其中的意思。
正月初五，案件急转直下。有“证人”出面作证，声称亲眼看见沈墨轩泄露考题。与此同时，沈府被查抄，家产尽数充公。
林氏被迫搬到城南一处破旧的小院，靠着变卖剩余的首饰度日。昔日里巴结逢迎的亲戚朋友，此刻都避而不见。
然而，让沈墨轩意想不到的是，在他最落魄的时候，竟然还有人不避嫌疑，前来探视。
第一个来的是他在翰林院时的老师，已经致仕多年的陈老夫子。老人拄着拐杖，颤巍巍地来到牢中，看见爱徒憔悴的模样，老泪纵横。
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