北风卷着雪沫子砸在纸窗上，簌簌声像是谁在不停撒盐。已是腊月二十三，小年的鞭炮声隔着重重院落传来，模糊得如同另一个世界。沈墨轩望着檐下冰凌出神，手中茶盏早已凉透，指尖冻得发青也不觉。三个月前他还是江南绸缎庄的少东家，如今却成了这京郊别院里等死的囚徒。
“少爷，用膳了。”老仆沈忠端着木盘进来，一碗薄粥配着两碟酱瓜，“今日庄头送来半只鸡，老奴炖了汤...”
话未说完，门外传来急促的马蹄声。沈墨轩指尖一颤，汤匙撞在碗沿发出清脆的响声。这半月来，每回听见马蹄声，不是来催债的掌柜，就是来收宅子的官差。他下意识地整了整衣冠，那件月白直裰已洗得发灰，袖口磨出了毛边。
木门被推开，寒风裹着雪花卷入。锦衣男子不请自来，鹿皮靴上的雪水洇湿了青砖。“沈公子好雅兴。”来人扫过桌上的清粥小菜，嘴角扯出讥诮的弧度，“令尊在刑部大牢里等着秋决，您倒在这儿赏雪。”
沈墨轩认得这是通政司的赵经历。半月前就是此人递来一纸契约，只要在漕运私盐的供状上画押，就能换父亲多活三年。
“赵大人想要什么？”沈墨轩起身行礼，声音干涩。
“简单。”男子弹去袖口雪屑，“明日堂审时，你只需说亲眼见到兵部李侍郎去年腊八去过你家货栈。”
窗外老梅枝桠突然折断，积雪簌簌落下。沈墨轩想起去岁生辰，李侍郎还赠过他一方歙砚。那时父亲抚须微笑：“朝中有人好办事。”谁能想到，不过一年光景，沈家就从江南首富沦落至此。
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记忆如潮水涌来。那是去年清明，沈家画舫驶过二十四桥，桃红柳绿春色正好。沈墨轩斜倚阑干，看盐商们捧着账册在岸上苦等。他兴起时随手撒出金叶子，看那些平日里趾高气扬的商贾弯腰争抢。
“墨轩，莫要顽皮。”沈父含笑摇头，转身与知府大人对弈。画舫二层，歌女正唱着小调，吴侬软语融在春风里。
那时沈家掌管江南漕运已有三代，货栈遍布运河两岸。沈墨轩记得最清楚的，是李侍郎家的小公子失足落水，沈家家丁二话不说跳河相救。事后李侍郎亲自登门道谢，拍着沈墨轩的肩说：“贤侄若有意仕途，老夫愿当引荐人。”
如今想来，那或许是沈家最后的辉煌。不过半年，漕运改制风声传出，各路势力开始明争暗斗。父亲日夜周旋，白发渐生。
“这漕运生意就如滚油锅，”父亲某夜醉归，难得说了实话，“既跳进来了，岂容你轻易抽身？”
当时沈墨轩不以为然，如今才知字字血泪。
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“少爷不可！”老仆沈忠扑通跪地，枯瘦的手抓住沈墨轩衣摆，“李侍郎对沈家有恩，去年若不是他周旋，咱们的货船早被扣在通州了！”
赵经历冷笑：“老奴才懂得什么？如今是右丞相要整顿漕运，李侍郎不过是个开头。”他从袖中取出一卷文书，“令尊的生死，就在沈公子一念之间。”
沈墨轩展开文书，手指颤抖。这是份证供，指认李侍郎收受沈家贿赂，纵容私盐流通。最后附着一纸契约：画押者免死。
“那些盐袋...”沈墨轩忽然想起什么，“赵大人从何处得来证物？”
“自然是从沈家货船搜出。”赵经历意味深长地笑，“沈公子应该最清楚不过，三年前王家货船上的私盐，不也是这么来的？”
沈墨轩如遭雷击。三年前为了夺得漕运权，父亲命人在对手王家的货船暗藏私盐，致使王家满门抄斩。那时他刚接手家业，还曾为这个“妙计”拍案叫绝。
狱卒此时捎来父亲血书，只有四字：“保全自身”。
雪光映着血字，刺得他眼睛生疼。
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夜深了，烛火摇曳。沈墨轩对着供状出神，墨迹在灯下泛着幽光。
他想起那个被沈家逼得投江的王姓盐商。那人临死前嘶喊：“苍天有眼！”当时他正坐在暖阁里，看侍女剥新橙。橙香氤氲中，他笑叹：“自作孽不可活。”
如今轮到他了。
笔落纸页的沙沙声里，传来更夫梆子响。四更天了，再过两个时辰，他将亲自把对自己有恩的李侍郎推上绝路。
“少爷三思啊！”沈忠老泪纵横，“今日你陷害李侍郎，明日就会有人陷害你。这宦海沉浮，从来都是...”
“由不得我选？”沈墨轩惨笑，“沈家踏上这条路时，就注定回不了头了。”
他想起少年时读《庄子》，曾笑世人皆为名缰利锁所困。如今才知，有些船一旦上去，就再难下来。金银堆里长大的他，何曾珍惜过眼前所有？为扩充生意，他逼死过佃户；为讨好权贵，他送过歌姬；为垄断漕运，他栽赃陷害...
原来苍天谁都不曾饶过。
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晨光熹微中，沈墨轩接过官凭，成了通政司新晋文书。赵经历拍他肩膀：“恭喜沈公子踏上青云路。”
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