李公公定睛一看，面色微变：“这是……太祖皇帝御赐的丹书铁券？”
“不错。”沈老夫人声音不高，却字字清晰，“太祖有令，持此铁券者，若非谋逆大罪，可免一死。我沈家世代忠良，今日我儿蒙冤，老身别无他求，只求保全他的性命。”
李公公面露难色：“老夫人，这……”
“怎么？太祖皇帝的旨意，如今不作数了？”沈老夫人目光如炬。
李公公沉吟片刻，终是躬身道：“不敢。既然有丹书铁券在手，咱家自会如实禀报圣上。”他转向锦衣卫，“将沈聿怀押往刑部大牢，好生看管，不得用刑。”
沈聿怀被带走了。沉重的镣铐声在雪地上拖出一道长长的痕迹，很快又被新雪覆盖。
沈老夫人望着儿子远去的背影，身子晃了一晃，强撑着没有倒下。她转向呆立当场的沈砚舟，厉声道：“砚舟！现在不是你发呆的时候！这个家，从今往后就要靠你撑起来了！”
沈砚舟如梦初醒，看着满院狼藉和瑟瑟发抖的家人，一股从未有过的重压瞬间落在他尚显稚嫩的肩膀上。他深吸一口气，挺直了脊梁：“祖母放心，孙儿明白。”
抄家持续了整整一夜。
锦衣卫如狼似虎，将侯府翻了个底朝天。珍贵的古董字画、金银珠宝被一一登记造册，装箱搬走。府中仆从大多被遣散，只留下几个伺候多年的老人不愿离去。
黎明时分，大雪初停。曾经的靖远侯府匾额被摘下，换上了“钦犯宅邸”四个刺眼大字的封条。
沈家一众家眷被赶出府门，只带着几包随身衣物，站在寒冷的街头，茫然无措。
“先去城南的别院暂住吧。”沈老夫人强打精神，“那是我的嫁妆，不在抄没之列。”
一行人踏着积雪，默默向城南走去。昔日车马如流的朱雀大街，此刻竟无一人前来相送。世态炎凉，莫过于此。
沈砚舟扶着母亲，回头望了一眼那座他出生、长大的府邸。朱红大门紧闭，封条如两道伤疤，横亘在熟悉的门楣上。一夜之间，他从云端跌落尘埃，从侯府公子沦为罪臣之子。
“砚舟，看明白了吗？”沈老夫人忽然开口，声音苍凉，“这就是官场，这就是人心。你父亲一生忠直，却抵不过小人一句谗言。”
沈砚舟沉默良久，轻声道：“孙儿看明白了。”
城南别院虽不及侯府气派，却也清雅别致。安顿好家人后，沈砚舟独自一人站在院中那株老梅树下，望着满树花蕾出神。
“大公子。”老管家沈福颤巍巍地走来，手中捧着一个木盒，“这是老爷前几日交给老奴保管的，说是若有什么不测，便交给公子。”
沈砚舟接过木盒，打开一看，里面是一叠书信和一本笔记。最上面一封信的落款，赫然是镇守西北的大将军赵光毅——他父亲的生死之交。
“父亲早就料到会有今日？”沈砚舟震惊不已。
沈福老泪纵横：“老爷在朝为官三十年，岂能不知树大招风的道理？只是没想到，这一天来得如此之快……”
沈砚舟颤抖着翻开父亲的笔记，里面详细记录了近年来朝中各方势力的明争暗斗，以及边境军情的真实状况。越看，他的心越沉——原来父亲早已身处旋涡中心，而这场突如其来的灾祸，也绝非表面看起来那么简单。
“福伯，备车。”沈砚舟忽然道。
“公子要去何处？”
“刑部大牢。”沈砚舟目光坚定，“我要见父亲一面。”
刑部大牢阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。沈砚舟使了不少银子，才得以进入牢房探视。
沈聿怀独自关在一间狭小的牢房中，虽卸去了镣铐，但神情憔悴，一夜之间仿佛老了十岁。
“父亲！”沈砚舟扑到牢门前，声音哽咽。
沈聿怀抬起头，露出一丝苦笑：“你来了。”他艰难地挪到牢门前，压低声音，“时间紧迫，为父有几句话要交代于你。”
沈砚舟强忍泪水：“父亲请讲。”
“第一，我此番遭难，表面是因私通边将的罪名，实则是有人要剪除太子羽翼。我为太子太傅多年，早已是某些人的眼中钉。”沈聿怀声音沙哑，“第二，西北军情危急，朝中却有人为了一己私利，隐瞒不报，甚至可能与突厥暗通款曲。我书房暗格中有一本名册，记录着与突厥有往来的官员名单，务必妥善保管。”
沈砚舟震惊不已：“朝中竟有人通敌？”
沈聿怀惨然一笑：“权力之争，从来都是你死我活。为父一生磊落，不屑与此辈为伍，故而招来今日之祸。”他紧紧握住儿子的手，“砚舟，你记住，沈家可以倒，但边境不能乱，大周江山不能乱！”
“父亲……”沈砚舟泪如雨下。
“还有，”沈聿怀目光柔和下来，“为父已为你定下一门亲事，是林御史的千金林婉儿。本想过些时日就为你提亲，如今看来是不可能了。那林家若是因此悔婚，你也不必怨恨，世道如此……”
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