腊月二十三，小年。
京城里已是一片年节气象。朱雀大街上挂起了红灯笼，各家各户门前贴上了崭新的桃符，小贩叫卖着灶糖、年画和烟花爆竹。孩子们穿着新棉袄，在雪地里追逐嬉戏，不时点燃一枚炮竹，炸开一团团喜庆的声响。
这派祥和景象，却丝毫未能驱散城南别院上空的阴霾。
沈砚舟裹紧身上半旧的青色棉袍，推开院门走了出来。寒风扑面，他下意识地缩了缩脖子，随即又挺直了脊梁——如今他是这个家的顶梁柱，不能再有任何示弱之态。
“大公子，马车备好了。”老管家沈福颤巍巍地牵着一匹瘦马套着的破旧马车过来。自沈家被抄，昔日车马盈门的景象早已不再，这辆从旧货市场淘来的马车，成了他们出行的唯一工具。
沈砚舟点点头，将手中一个小包袱放进车厢。里面是几件厚实衣物和一些吃食，今日他要再去刑部大牢探望父亲。
马车缓缓行驶在积雪的街道上，车轴发出吱呀吱呀的呻吟，仿佛随时都会散架。沈砚舟掀开车帘一角，望着窗外掠过的街景。卖灶糖的老汉、选购年货的妇人、嬉戏打闹的孩童...人人脸上都洋溢着过节的喜悦。
这太平盛世的景象，让他忽然想起父亲笔记中的一句话：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。”
是啊，就在这京城一角，有多少像他这般家道中落的子弟，在这万家灯火的年关里，独自品尝着世态炎凉的苦酒？
“让开！快让开！”
一阵急促的马蹄声和呼喝声从前街传来，打断了沈砚舟的思绪。只见几匹快马飞驰而过，马上骑士身着边军服饰，满身风尘，面色焦急。他们不顾街上行人，直冲向皇城方向，溅起的雪泥弄脏了路边小贩的货物，引来一片骂声。
“是边关的驿卒。”沈福低声道，“看这架势，怕是边境有紧急军情。”
沈砚舟心中一动，想起谢太师那日说的话——“边关即将有变”。难道，突厥真的南下了？
马车行至刑部大牢时，已近午时。沈砚舟使了些碎银，才得以进入牢区。
沈聿怀的牢房在最里面，阴暗潮湿，只有一扇小窗透进些许光亮。短短一月，他已是形销骨立，花白的头发散乱地披在肩上，唯有那双眼睛，依然锐利如初。
“父亲，”沈砚舟将包袱递进去，“天冷了，孩儿带了些厚衣服和吃食。”
沈聿怀接过包袱，却不急着打开，而是急切地问道：“外面可有什么消息？我方才听见有驿马疾驰而过，是不是边关...”
沈砚舟点头：“孩儿来的路上，确实见到几个边军驿卒往皇城方向去了。”
沈聿怀脸色顿变，踉跄后退两步，扶住冰冷的墙壁：“晚了，晚了...终究是来不及了...”
“父亲何出此言？”
沈聿怀长叹一声，声音沙哑：“突厥各部今秋草场歉收，牲畜死伤无数，必会南下劫掠。为父早已上书朝廷，请求增兵边防，加固城防。可朝中主和派一味强调‘怀柔远人’，克扣军饷，削减边防...如今驿马疾报，定是边境已生变故！”
沈砚舟心中骇然：“若突厥南下，首当其冲的岂不是...”
“玉门关。”沈聿怀闭上眼，痛苦地道，“赵光毅将军驻守的玉门关。他手中只有三万兵马，如何抵挡突厥十万铁骑？”
便在此时，牢外忽然传来一阵骚动。几个狱卒匆匆跑过，面色惊慌地交谈着：
“听说了吗？突厥人打过来了！”
“玉门关失守，赵光毅将军战死...”
“真的假的？这才几天工夫？”
“驿卒带来的八百里加急，还能有假？听说朝会上皇上都惊得站起来了！”
沈聿怀如遭雷击，猛地扑到牢门前，嘶声问道：“你们说什么？赵将军怎么了？”
狱卒们吓了一跳，见是沈聿怀，面面相觑，不敢作答。
“告诉我！”沈聿怀双目赤红，声音凄厉，“赵光毅他...到底怎么了？”
一个年轻狱卒不忍，低声道：“沈大人节哀...驿卒带来的消息，玉门关五日前被突厥攻破，赵将军...力战殉国了...”
沈聿怀踉跄后退，一口鲜血喷涌而出，染红了胸前的衣襟。
“父亲！”沈砚舟惊呼。
沈聿怀摆摆手，倚着墙壁缓缓坐下，老泪纵横：“光毅...我的好兄弟...当年我们并肩血战玉门关，发誓要共守大周边疆...你怎么就先我而去了...”
沈砚舟从未见过父亲如此失态，心中悲痛难言。赵光毅是父亲生死之交，当年一同在玉门关浴血奋战，结下了深厚情谊。这些年来，虽一个在朝，一个在边，却始终书信往来，共同关注边防安危。
谁能想到，一代名将，竟如此殒落。
“为什么...为什么会这样...”沈聿怀喃喃自语，忽然抬头紧盯沈砚舟，“朝中必有内奸！否则玉门关不会这么快失守！砚舟，你一定要查清楚，为你赵叔叔报仇！”
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