前厅里，三个穿着公服的差人站在那里，为首的是个面色冷峻的中年人。见李氏出来，他拱了拱手：“薛大夫人，打扰了。奉上官之命，请薛老爷过府一叙。”
李氏心中一沉，面上却带着得体的微笑：“差爷想必知道，家翁病重多时，实在起不了身。不知有何要事，可否由妾身转达？”
那差人冷笑一声：“只怕薛夫人做不了主。薛老爷与赵尚书一案有涉，上官有令，务必请薛老爷前往对质。”
薛琳在一旁忍不住道：“家父卧病在床，连说话都困难，如何对质？”
差人不为所动：“这是上头的命令，我等只是奉命行事。若薛老爷实在病重，也需有太医诊断证明。”
李氏心知这事推脱不得，只得道：“既然如此，容妾身请大夫为家翁诊视，出具证明后再回复各位。”
差人们交换个眼色，为首的又道：“也好。不过还请薛夫人尽快，三日后我等再来。”说罢，拱手告辞。
送走官差，李氏只觉天旋地转，幸亏薛琳及时扶住。
“大嫂，这可如何是好？”薛琳急得眼泪在眶中打转。
李氏深吸一口气：“先去请大夫，其他的...容我想想。”
这一日，薛府请来了三位大夫，个个诊脉后都摇头，说薛老爷病入膏肓，不宜移动。李氏重重打点了大夫，求得诊断文书，心里却明白这只能暂缓一时。
傍晚，薛蟠从外头回来，听说此事，顿时慌了手脚：“赵家果真出事了！我今日在外头听说，赵尚书已被革职查办，家产抄没，子孙皆下狱待审！咱们家与赵家是姻亲，恐怕难逃牵连！”
李氏坐在厅中，一言不发。夕阳的余晖从窗棂间射入，在她脸上投下明明暗暗的光影。这个年仅三十的妇人，在接连的打击下，眼角已有了细密的皱纹。
“大嫂，您倒是说句话啊！”薛蟠急得团团转。
“说什么？”李氏抬眼看他，“事到如今，慌有何用？”
薛蟠跺脚道：“总不能坐以待毙！我明日就去打点，看看能否疏通关节...”
“用何打点？”李氏冷冷问，“家中还有多少银两，二弟不清楚吗？”
薛蟠语塞，颓然坐下。
一直沉默的薛琳忽然开口：“我那里还有些首饰，虽不值多少钱，总比没有强。”
李氏看着小姑，心中一暖，语气也柔和下来：“琳妹妹的心意我领了，但那些东西是你日后出嫁的体己，动不得。”她站起身，环视着这间曾经宾客盈堂的正厅，轻声道，“为今之计，唯有以不变应万变。父亲病重是实情，官府总不能逼死一个垂危的老人。”
话虽如此，当夜李氏却一夜未眠。她独自坐在窗前，望着院中那盏未点燃的羊角灯，心中思绪万千。
嫁入薛家十二年，她亲眼见证了这个家族的兴衰。公公薛老爷官至吏部侍郎时，薛府门前车水马龙，就连皇室宗亲也常来做客。那时节，谁能想到会有今日？
她想起丈夫薛蟠，那个只会读书的夫子，若他在，或许还能拿个主意。可偏偏三个月前，他受岳父之邀前往江南讲学，至今未归。如今家中连个能主事的男人都没有，千斤重担全压在她一个妇人肩上。
“娘。”不知何时，薛蟠站在门口，“您还没睡？”
李氏急忙擦去眼角泪痕：“就睡了，你怎么来了？”
薛蟠走进来，少年清秀的脸上满是忧色：“家中出事，孩儿如何睡得着？娘，不如我修书给父亲，请他速归？”
李氏摇头：“江南路远，书信往来至少要一个月，远水难救近火。况且你父亲那个性子，便是回来，又能如何？”
薛蟠沉默片刻，忽然道：“娘，今日先生讲《孟子》，说到‘生于忧患，死于安乐’。薛家今日之难，或许正是上天给我们的警示。”
李氏惊讶地看着儿子。不过月余时间，这孩子似乎一下子长大了许多，眼中再无往日稚气，取而代之的是与年龄不符的沉稳。
“蟠儿，”她轻声道，“若薛家真的逃不过这一劫，你...”
“娘，”薛蟠打断她，目光坚定，“无论如何，孩儿都会撑起这个家。”
母子二人说话间，忽听外头传来急促的敲门声。丫鬟惊慌来报：“大夫人，少爷，不好了！老爷他...他吐血了！”
李氏猛地站起，眼前一黑，幸亏薛蟠及时扶住。母子二人匆匆赶往薛老爷房中，只见老人靠在床头，胸前衣襟上满是血迹，呼吸微弱，眼看是不行了。
“快请大夫！”李氏急道。
薛老爷却微微摇头，费力地抬起手，指向书案。薛蟠会意，忙取来纸笔。
“父亲要写什么？”薛蟠跪在床前，将纸笔奉上。
薛老爷颤抖着手，在纸上歪歪扭扭写了几个字，便力竭倒下。李氏接过纸一看，只见上面写着：“戒奢戒躁，诗书传家。”
八个字，歪斜无力，却是一个父亲对家族最后的嘱托。
薛老爷看着儿媳，又看看孙子，目光中有太多未言之语。最终，他只是长长叹了口气，闭上了眼睛。
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