“邻里邻居的，客气什么？”赵大嫂爽朗地说，“这芝麻胡同不比别处，家家户户都熟络得很。以后有什么要帮忙的，尽管开口。”
送走赵大嫂，一家人看着那碗普通的腊八粥，心中五味杂陈。在薛府时，每年的腊八粥都要用上等糯米配上十几种干果，熬上整整一天。可那些精致的粥品，从未像这碗普通的粥一样，带着浓浓的人情味。
当晚，薛家在新居吃了第一顿饭。饭菜是李氏和薛琳亲自下厨做的，不过是普通的白菜豆腐，加上赵大嫂送的那碗腊八粥。
饭桌就摆在正房中央，一家人围坐在一起，空间狭小，胳膊碰着胳膊。
薛蟠吃了一口菜，惊讶道：“这豆腐做得不错，是谁的手艺？”
薛琳脸一红：“是我跟着厨娘学的。想着以后不能总靠下人，就偷偷学了几手。”
李氏也道：“琳妹妹这些日子长进不少，针线厨艺都学着做。”
薛蟠看着妹妹，又是心疼又是欣慰。从十指不沾阳春水的千金小姐，到如今能下厨做菜，这其中的转变，何其艰难。
饭后，薛蟠主动收拾碗筷，薛琳抢着去井边打水洗碗。薛蟠看着弟妹在院中忙碌的身影，对妻子轻声道：“难为他们了。”
李氏微笑：“我倒觉得这样挺好。从前的薛家，每个人都被规矩束缚着，兄妹之间何曾有过这般亲近？”
夜深了，各人回房休息。薛蟠躺在硬板床上，翻来覆去睡不着。这床远不如薛府的拔步床舒适，房间也狭小得很，但他心中却有一种奇异的平静。
隔壁传来薛蟠的读书声，抑扬顿挫。这个儿子，经历了家变后越发沉稳了。
而西厢房里，薛琳正对着一盏油灯做针线。她在绣一个荷包，针脚还不熟练，时不时会扎到手。但她坚持着，一针一线，认真地绣着。
第二天清晨，鸡鸣三遍，薛家新的一天开始了。
李氏第一个起床，生火做饭。灶台是土砌的，她费了好大力气才点燃柴火，被烟熏得直流泪。
薛琳听见动静，也赶紧起身帮忙。两个昔日养尊处优的妇人，在狭小的厨房里手忙脚乱，好不容易才熬好一锅粥。
用早饭时，薛蟠道：“今日我去集市看看，买些日常用的家伙什。”
薛蟠接口：“我和二叔同去。”
李氏点头：“也好。顺便打听一下，附近可有合适的学堂？蟠儿的学业不能耽误。”
早饭后，薛蟠叔侄二人出了门。芝麻胡同已经热闹起来，小贩的叫卖声、邻里的招呼声此起彼伏。
在集市上，薛蟠第一次为了几文钱跟小贩讨价还价。从前他哪里在乎过这些？随手打赏下人的银锞子都不止这个数。
“二叔，你看这个砚台如何？”薛蟠在一个摊子前驻足。
薛蟠拿起砚台看了看：“质地粗糙，比不上你从前用的。”
薛蟠却道：“能用就好。如今咱们不是从前的光景了。”
叔侄二人采购了一番，抱着大包小包往回走。路过一家当铺时，薛蟠停住脚步。
“二叔稍等，我进去一下。”
薛蟠疑惑：“你要当东西？”
薛蟠不答，快步走进当铺。不多时出来，手里多了一锭银子。
“这个给你。”他把银子塞给薛蟠，“我当了那块玉佩。”
薛蟠大惊：“那是母亲留给你的遗物！”
“无妨。”薛蟠微笑，“如今家里艰难，我能帮衬一点是一点。再说，玉佩是死物，人才是活的。”
薛蟠握着那锭银子，只觉有千斤重。这个侄子，真的长大了。
回到家，薛蟠兴冲冲地对李氏说：“娘，我打听到了，胡同口的张秀才开了一家私塾，收的学生不多，但听说教得不错。”
李氏问：“束修多少？”
“一年二十两。”
李氏蹙眉。二十两，对从前的薛家来说不过是一顿饭钱，如今却要仔细掂量。
薛蟠道：“大嫂放心，我明日就去找些抄书的活计，贴补家用。”
薛琳也道：“我也可以接些绣活来做。”
看着一家人争相为家计出力，李氏眼眶发热。从前的薛家，人人只顾自己享乐，何曾有过这般光景？
下午，薛琳真的从隔壁赵大嫂那里接来了绣活——给绸缎庄绣手帕，绣一条能得五文钱。
她坐在窗下，一针一线地绣着。从前她绣花是为了消遣，绣的都是精美的屏风、扇面，如今却要为五文钱劳作。但她并不觉得委屈，反而有一种踏实感。
傍晚，薛蟠回来了，带回来一个消息：他在城南的书局找到了一份校对的活计，每月能有十两银子的进项。
“太好了！”薛琳高兴地说，“大哥有收入了！”
薛蟠却摇头：“十两银子，还不够从前的一顿饭钱。”
“话不能这么说。”李氏温声道，“如今我们的开销也小了。我算过，每月有二十两银子，足够一家人温饱。”
薛蟠若有所思。是啊，从前的薛家，一顿宴席就要上百两，养着上百个仆役，每月开销数千两。如今粗茶淡饭，反倒觉得踏实。
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