“沈小姐吧？”那妇人上下打量着沈寒酥，“我是你三婶的远房表姐。你三叔三婶前日去了南边谋生，托我把这两个孩子送来给你。”
沈寒酥愣住了。三叔沈明远是父亲的堂弟，一向游手好闲，沈家败落后，他变卖了所有家当，说是要去南边做生意，没想到竟把亲生子女丢下不管。
琳姐儿和珏哥儿穿着单薄的衣裳，小脸脏兮兮的，眼中满是惊恐。珏哥儿更是紧紧抓着姐姐的衣角，小声抽泣。
沈寒酥连忙将两个孩子领进屋，让翠儿打水给他们洗漱。洗澡时才发现，两个孩子身上都有伤痕，琳姐儿的手臂上更是青紫交错。
“这是怎么回事？”沈寒酥心疼地问。
琳姐儿低下头，小声道：“爹打的...爹说我们是赔钱货...”
原来三叔嗜赌，输光了钱就拿孩子出气。三婶懦弱，不敢阻拦。这次去南边，嫌带孩子麻烦，竟将亲生骨肉随意托付给一个远房亲戚。
那妇人见沈寒酥收下孩子，如释重负，匆匆离去。
年夜饭桌上，一下子多了三个孩子，顿时热闹了许多。宝哥儿像个大哥哥般照顾着弟妹，给他们夹菜，擦嘴。琳姐儿很懂事，自己吃一口，就喂弟弟一口。珏哥儿年纪小，到了新环境害怕，一直黏着姐姐。
母亲看着这三个孩子，忍不住落泪：“作孽啊...大人造的孽，却要孩子来承受...”
饭后，沈寒酥将正房让出来给孩子们住，自己和翠儿挤在厢房。夜里，她听到隔壁传来珏哥儿的哭声和琳姐儿轻轻的安抚声。
“姐姐，我要娘...”珏哥儿哭道。
“乖，娘很快就来接我们了...”琳姐儿的声音带着哽咽。
沈寒酥在黑暗中睁着眼，久久不能入睡。她想起自己锦衣玉食的童年，想起父亲慈爱的笑容，想起母亲温暖的怀抱。而这些孩子，小小年纪就要承受家族的衰败，甚至被至亲抛弃。
“稚子何辜...”她轻声叹息。
正月里，沈寒酥开始为三个孩子的将来打算。宝哥儿聪慧，该送去学堂；琳姐儿文静，可以学些女红；珏哥儿还小，需要人细心照料。
然而，变故来得太快。
正月十五，上元节这天，沈寒酥带着孩子们去看花灯。街上人山人海，热闹非凡。珏哥儿从未见过这般景象，兴奋得手舞足蹈。
在一个卖糖人的摊子前，沈寒酥给孩子们买糖人。一转身的功夫，珏哥儿就不见了。
“珏哥儿！珏哥儿！”沈寒酥心急如焚，在人群中四处寻找。
宝哥儿和琳姐儿也吓得大哭。福伯和翠儿分头寻找，却如大海捞针。
直到夜深人散，仍不见珏哥儿的踪影。琳姐儿哭得几乎晕厥，不停地自责：“都怪我...没有牵好弟弟...”
第二天，沈寒酥报官的同时，也让福伯去找从前沈家的人脉帮忙寻找。然而三天过去，音讯全无。
琳姐儿从此变得沉默寡言，常常一个人坐在门口，望着街口发呆。宝哥儿也懂事了许多，不再像从前那样活泼爱笑。
正月二十这天，沈寒酥正在安慰琳姐儿，忽听门外传来马蹄声。开门一看，竟是林清源，他怀中抱着一个孩子，正是失踪多日的珏哥儿！
“林公子！你在哪里找到他的？”沈寒酥又惊又喜。
林清源下马，将孩子交给迎上来的琳姐儿，道：“我在城外的一个乞丐窝里找到的。人贩子把他偷去，弄残了腿脚，准备让他上街乞讨。”
沈寒酥这才发现，珏哥儿的左腿不自然地弯曲着，小脸上满是惊恐，见到姐姐也只是呆呆地看着，不再像从前那样扑上去。
老大夫来看过后，摇头叹息：“腿骨被故意打断，接得不好，怕是会留下残疾。孩子受了惊吓，需要好生调养。”
琳姐儿抱着弟弟，哭成了泪人。宝哥儿握紧小拳头，眼中是与年龄不符的愤恨。
沈寒酥心如刀绞。一个三岁的孩子，何至于遭受如此磨难？只因为家族败落，无人庇护，就要被这般摧残？
她忽然想起父亲生前常说的一句话：“家族兴衰，系于子孙。子孙若强，家族必兴；子孙若弱，家族必衰。”
从前不懂，如今才明白，父亲说的“强”，不是指财富权势，而是品格和能力。沈家这一代的孩子们，原本可以在家族的庇护下健康成长，如今却要早早面对世间的险恶。
当晚，沈寒酥做了一个决定。她要办一个私塾，专门收留沈家和其他败落家族的子弟，让他们有机会读书明理，不至于在困顿中迷失方向。
这个想法得到了林清源的支持。他主动提出将东山庄园的一处别院腾出来做学堂，并资助部分经费。
消息传出，陆续有沈家和其他家族的子弟前来。有的是父母双亡的孤儿，有的是家道中落的庶子，有的甚至是被家族抛弃的孩子。
宝哥儿成了学堂里的大学长，帮着照顾年幼的学弟学妹。琳姐儿也开始跟着沈寒酥学刺绣，手艺进步很快。珏哥儿的腿渐渐好转，虽然走路还有些跛，但总算能跑能跳了，脸上的笑容也多了起来。
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