云栖将自己半生经历娓娓道来，不自觉地隐瞒了身份，只说是富家商人。
老僧静静听完，微笑道：“施主可知这山神庙的来历？”
云栖摇头。
“百年前，这里本是一座豪华宅邸，主人富甲一方，却贪得无厌，欺男霸女，无恶不作。一夜雷电交加，宅邸被山洪冲毁，全家无一幸免。后来有游方僧人路过，感念众生皆苦，便在此建庙，超度亡魂。”
老僧指着庙中一根残柱：“这便是当年宅邸唯一留存之物。”
云栖顺着老僧所指看去，只见那柱上依稀可见精美的雕花纹路，想来昔日的确是一座华美建筑。
“繁华转眼即逝，罪业却如影随形。”老僧平静地说，“那富商生前作恶多端，死后名声扫地，家族灭绝。施主以为，他这一生，所为何来？”
云栖默然不语。
老僧又道：“老衲观施主面相，应是官场中人，且位高权重。名利场中，一步错，步步错，待到回头时，恐已无岸可登。”
云栖心中大震，不由得问道：“若已铸成大错，又当如何？”
“苦海无边，回头是岸。”老僧合十道，“放下屠刀，立地成佛。”
那一夜，云栖彻夜未眠。天亮时分，他向着老僧深深一拜：“多谢大师指点迷津。”
回到京城后，他仿佛变了个人。先是上表辞官，不顾亲友劝阻；继而散尽家财，一部分补偿昔日被他所害之人，一部分捐作善举；最后与妻子和离，还她自由。
“离府那日，我孑然一身，只带了几件旧衣。”云栖回忆道，“妻子...不，杨氏泪眼相送，问我何苦至此。我告诉她，我这一生负人太多，如今只求心安。”
他四处打听素月的下落，历经周折，终于在江南一座小城找到了她。此时的素月已嫁作人妇，丈夫是位朴实的手艺人，两人育有一子一女，过着清贫却安宁的生活。
他不敢相认，只远远地望着。夕阳下，素月坐在门前缝补衣裳，偶尔抬头对院中玩耍的子女温柔一笑。那一刻，他明白，自己早已没有资格打扰她的平静。
“我托人匿名送去一笔银两，足够他们购置田产，安居乐业。”云栖轻声说，“后来听说她的儿子勤奋好学，考中了举人，家道日渐兴旺。这是她应得的福报。”
了却这桩心事，他来到这座深山古寺，剃度出家，法号云栖。从此青灯古佛，一过便是四十年。
“师父，您后悔过吗？”明心忍不住问道。
云栖微微一笑：“出家之初，确曾有过彷徨。每当夜深人静，往事如潮水般涌来，那些被我伤害过的人的面孔一一浮现，令我痛不欲生。直到有一天，我忽然明白，忏悔不是为了抹去过去，而是为了认清本心。”
他顿了顿，继续说道：“我们每个人都背负着各自的罪业与遗憾，但这不应成为生命的枷锁。真正的解脱，是直面它们，接纳它们，然后超越它们。”
黄昏时分，云栖让明心扶他到院中菩提树下。夕阳余晖为古寺镀上一层金边，远处钟声悠扬，惊起几只白鹤振翅高飞。
“看，它们来了。”云栖望着白鹤，眼中泛起孩童般的喜悦。
众僧顺着他的目光看去，只见暮色苍茫，并无白鹤踪影。唯有明心似乎明白了什么，紧紧握住师父的手。
云栖盘膝而坐，神态安详。他开始轻声诵经，声音虽弱，却字字清晰：
“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄...”
众僧随之同诵，梵音袅袅，萦绕庭院。
诵至“心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅盘”时，云栖的声音渐渐低了下去。
他抬眼望向天边初升的明月，唇边泛起一丝微笑：“素月，你看这月色，多像我们初见那晚...”
话音未落，他已闭上双眼，头微微垂下，神态安详如熟睡的婴儿。
几乎同时，一阵清风吹过庭院，菩提树叶沙沙作响，仿佛在为他送行。明心抬头望去，竟真的看见一群白鹤从月下飞过，长鸣声声，渐行渐远。
慧明长老上前探了探云栖的鼻息，轻声道：“师兄去了。”
众僧合十躬身，齐诵佛号。
明心泪如雨下，却不是因为悲伤，而是因为感动。他从未见过如此安详的离世，仿佛不是终结，而是另一种开始。
云栖禅师圆寂的消息很快传开。出殡那日，山道上挤满了前来送行的人，有达官显贵，也有平民百姓，更有许多受过他恩惠的贫苦人家。
一位白发老妪在子女的搀扶下，颤巍巍地在灵前上了一炷香。明心后来才知，她就是当年那位陈御史的孙女。云栖禅师多年前找到他们一家，暗中资助她父亲读书成才，如今她兄弟二人皆已中举，家道重兴。
“祖父之死，非禅师一人之过。”老妪对明心说，“家父生前常说，禅师能以余生赎罪，助我家族重振，已非常人所能及。望禅师早登极乐，永脱轮回。”
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