沈醉伏在西市药铺的檐角时，檐角铜铃正被夜风揉出细碎的响。这声响落在他耳中，倒比三日前天机阁那群蠢货的惨叫声更刺耳——那群人大概到死都没想通，他们奉为圭臬的“天衍图”线索，竟藏在这么个卖狗皮膏药的寻常铺子里。
他指尖扣着瓦当边缘，指腹碾过被岁月磨平的纹路。白日里他乔装成买药的穷酸书生，将这药铺里里外外看了三遍：前堂摆着寻常的当归枸杞，柜台后掌柜的算盘打得噼啪响，后院晒着的草药泛着苦香，一切都寻常得像幅褪色的旧画。可越是寻常，越藏着猫腻——就像毒蛇总爱蜷在枯木堆里，等着猎物自投罗网。
三更梆子响过第三声，沈醉如片枯叶坠落在药铺后墙。墙头上的碎玻璃片在月光下闪着寒芒，他却像没看见似的，足尖在锋利的刃口上轻轻一点，身形已滑入院中。后院的药架码得整整齐齐，何首乌、菟丝子、断肠草……每株药草都挂着小木牌，字迹端正得像是出自老学究之手。
“倒是讲究。”沈醉嗤笑一声，指尖拂过一株“曼陀罗”。这花本该开得妖冶，此刻却蔫头耷脑，花瓣边缘泛着黑，像是被人下了慢性毒药。他记得惊蛰的竹简上写过，西市药铺的“活记”（影阁对暗线的称呼）擅长用毒养花，毒药越烈，花开得越艳。如今花成了这副鬼样子，要么是活记死了，要么是有人故意弄鬼。
他绕过药架走向正屋，门板上贴着张泛黄的“百草图”，画中人参成精，正对着灵芝作揖，透着股不合时宜的诙谐。沈醉的指尖在门板上敲了三下，节奏与当年和惊蛰接头时的暗号一致。门板没动静，倒是脚下突然传来“咔哒”一声轻响。
不好。
沈醉猛地旋身，足尖点向旁边的药碾子。就在他离地的瞬间，原本平整的青石板突然裂开，露出底下黑漆漆的洞口，数根淬了毒液的尖刺从洞里弹出，在月光下泛着幽蓝的光。若是慢上半分，此刻怕已被扎成了筛子。
“有意思。”他落在药碾子上，看着那自动合上的石板，嘴角勾起抹冷峭的笑，“不是影阁的‘翻板阵’，也不是天机阁的‘牵机网’，倒像是……‘百草堂’的手法。”
百草堂是十年前突然销声匿迹的医毒世家，传闻他们最擅长将机关术与毒草结合，杀人于无形。沈醉幼时曾在一本残破的《毒经》上见过记载，说百草堂的机关总爱藏在药草里，触动机关的暗号，往往是某种草药的采摘时辰。
他目光扫过周围的药架，最终落在那株蔫掉的曼陀罗上。这花亥时开花，子时合拢，此刻正是子时，花瓣却半开半合，显然是被人动过手脚。沈醉伸手去拨花瓣，指尖刚触到花瓣边缘，整排药架突然“哗啦啦”转动起来，露出后面一道暗门。
暗门上刻着幅奇怪的图：一株人参长着七窍，正用根须绞杀一条毒蛇，蛇嘴里却叼着颗红色的药丸。沈醉的指尖在图上摩挲，突然想起惊蛰竹简里的一句话：“参噬蛇，蛇含丹，生死只在一念间。”
他按图中人参的“眼睛”位置轻轻一按，暗门“吱呀”一声开了，一股浓郁的药香混着血腥气扑面而来。门后是段狭窄的石阶，石阶两侧的墙壁上嵌着夜明珠，照亮了墙上的壁画——画中全是些扭曲的人形，有的被藤蔓缠成粽子，有的七窍流血，最深处那幅画里，一个白胡子老头正站在丹炉前，手里拿着把骨刀，像是要剖开什么人的胸膛。
沈醉拾级而下，靴底踩在石阶上发出空洞的回响。走了约莫三十级台阶，前方豁然开朗，竟是间宽敞的石室。石室中央摆着个巨大的丹炉，炉身刻着“九转还魂”四个篆字，炉下的炭火早已熄灭，只余些灰烬。
“看来来晚了。”沈醉绕着丹炉转了一圈，炉壁上有处新鲜的划痕，像是被利器强行撬开的。他俯身查看炉底，发现些残留的药渣，其中混着几根银白色的毛发，不似兽毛，倒像是某种灵物的须。
石室角落里堆着些破旧的药箱，沈醉打开其中一个，里面竟躺着只干瘪的人手，手指上戴着枚青铜戒指，戒指上的纹路与天机阁的令牌如出一辙。他捏着那只手晃了晃，手骨发出“咔哒”的轻响，指缝间掉出张碎纸。
纸上用朱砂写着半句话：“丹成之日，需以……”后面的字被血渍糊住了，只能看清最后两个字：“心头”。
心头什么？心头血？心头肉？沈醉正琢磨着，突然听见丹炉里传来“咚”的一声，像是有什么东西在里面撞了一下。他猛地后退半步，短刃出鞘，冷喝一声：“谁在里面？”
丹炉里没动静，只有炭火的余温透过炉壁渗出来，带着点诡异的暖意。沈醉皱了皱眉，伸手去掀炉盖。炉盖沉得惊人，他运起真气才勉强掀开一条缝，一股浓烈的腥甜气扑面而来，比刚才的血腥气更霸道。
他借着夜明珠的光往里看，只见炉底躺着个黑影，蜷缩着像只受伤的野兽。就在他准备看得更清楚些时，那黑影突然动了，一双幽绿的眼睛猛地撞进他的视线，像两团燃烧的鬼火。
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