踩着最后一片落叶登上山阶时，云雾正从他脚边漫过。那雾是活的，带着点潮湿的凉意，缠上他的靴底，像极了前夜里那些没割干净的喉管里涌出来的血沫——黏腻，且带着不甘的温度。
这山不知叫什么名字，只知道当地人都唤它“断尘”。据说爬上九千九百级石阶，就能摸到天上的云，可沈醉数到第三千级时就懒得再数了。石阶是青黑色的，被岁月磨得发亮，缝隙里嵌着些风干的苔藓，踩上去会发出细碎的“咔嚓”声，像骨头在齿间碎裂。
他的伤还没好利索。昨夜在客栈杀了七个贼寇，左肩挨了一刀，虽经医女苏清禾的银针疏通了气血，可真气运转到肩胛时，仍像有无数只蚂蚁在啃噬。沈醉抬手按了按伤口，指尖触到绷带下的硬结——那是苏清禾塞进去的“血竭草”，据说能止血生肌，可此刻却像块烧红的烙铁，烫得他皮肉发麻。
“走得太慢了。”
一个声音从云雾里钻出来，不男不女，带着点金属摩擦的质感。沈醉猛地停步，腰间的短刃“噌”地出鞘，寒光劈开眼前的雾霭。
雾里站着个东西。说是人，却长着鸟的喙；说是兽，却穿着件洗得发白的僧袍。它手里拄着根竹杖，杖头雕着个歪歪扭扭的佛像，佛像的眼睛是空的，正对着沈醉的方向。
“你是谁？”沈醉的声音裹着冰碴子。他讨厌这种被窥视的感觉，尤其是在这种连阳光都穿不透的雾里。
那东西歪了歪头，鸟喙开合着：“来接你的。”
“接我？”沈醉冷笑，“是接我去投胎，还是去赴死？”
“去见‘他’。”那东西说着，转身往云雾深处走去，竹杖点在石阶上，发出“笃笃”的声响，“九千九百级石阶，走上去的人，要么成了仙，要么成了鬼。沈公子觉得，你会是哪一种？”
沈醉没动。他盯着那东西的背影，看见僧袍下摆露出的爪子——三趾，带钩，像鹰隼的脚。这不是凡人，也不是寻常妖兽，倒像是古籍里记载的“引路鸮”，专在阴阳交界的地方勾人魂魄。
“‘他’是谁？”沈醉问。
“到了就知道了。”引路鸮的声音飘在雾里，“你可以不来，但苏姑娘留在山下的药篓，可经不起山里的‘东西’折腾。”
沈醉的瞳孔猛地一缩。苏清禾？她什么时候跟上来的？
他想起今早离开客栈时，那姑娘背着药篓站在门口，眼里的担忧像化不开的春水。他当时只道了句“不必等我”，便策马扬鞭，没想到……
“她在哪？”沈醉的声音沉了下去，短刃的寒光更甚。
“在安全的地方。”引路鸮的身影已经快要看不见了，“但你若再磨蹭，就不好说了。毕竟，这山里的‘饿鬼’，最喜欢啃嫩生生的姑娘家。”
沈醉咬了咬牙，收了短刃，快步跟了上去。他知道这是激将法，可他赌不起。苏清禾于他有救命之恩，更何况，那姑娘眼里的干净，是他在这腌臜江湖里唯一不敢弄脏的东西。
云雾越来越浓，浓到能拧出水来。石阶两旁开始出现些奇形怪状的石头，有的像蜷缩的人，有的像张开的手，在雾里影影绰绰，像是随时会活过来。沈醉的真气在体内缓缓运转，警惕着四周的动静，耳边却只听得见自己的脚步声，和引路鸮那单调的“笃笃”声。
“你知道我是谁？”沈醉突然开口。
引路鸮没回头：“影阁的叛徒，天机阁的眼中钉，沈醉。”
“那你知道我要找什么？”
“天衍图。”引路鸮的声音顿了顿，“还有杀惊蛰的凶手。”
沈醉的心跳漏了一拍。这东西知道的太多了。他正想再问，引路鸮却突然停下脚步，竹杖指向前方：“到了。”
沈醉抬头，看见云雾深处竟有一段白玉阶梯，阶旁立着两尊石兽，是麒麟，却长着蝙蝠的翅膀，眼睛是用黑曜石嵌的，在雾里闪着幽光。白玉阶的尽头，隐约可见一座庙宇的飞檐，檐角挂着的铜铃没响，倒像是被什么东西堵住了喉咙。
“上去吧。”引路鸮说，“‘他’在等你。”
“你不上去？”
“我只是个引路的。”引路鸮的鸟喙咧开，像是在笑，“上去的路，得自己走。”
话音刚落，它的身影就开始变得透明，最后化作一缕青烟，被风吹散在石阶上。沈醉看着那缕烟消失的地方，发现地上多了根羽毛，黑色的，带着金属般的光泽——和红妆留下的蝙蝠翅羽一模一样。
他皱了皱眉，抬脚踏上白玉阶。石阶比青石的更凉，踩上去竟有种踩在冰面上的感觉。沈醉一步一步往上走，每走一步，就觉得周围的雾气淡了一分，直到走到第七十二级时，雾突然全散了。
眼前豁然开朗。
那不是庙宇，而是一座宫殿，通体由白玉砌成，屋顶覆着琉璃瓦，在阳光下泛着七彩的光。殿门紧闭，门楣上刻着三个大字：“忘尘殿”。字是用金粉填的，笔锋凌厉，倒像是用剑刻上去的。
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