残阳如血，泼洒在刚被涤荡过的毒窝废墟之上，空气中还弥漫着草药与腐臭交织的古怪气息。沈醉立在断壁残垣间，玄色衣袍被晚风掀起边角，猎猎作响，像一面不肯屈服的墨色旗帜。他指尖捻着半片干枯的毒草叶，目光扫过那些被解救出来、眼神依旧惶恐的百姓，眸底翻涌着冰与火的矛盾——冷酷的杀意尚未散尽，一丝不易察觉的怜悯却已悄然滋生。
“沈公子，都清点好了。”身侧的老郎中颤巍巍地拱手，声音里带着劫后余生的沙哑，“中毒较轻的已喂了解药，只是……那几个脏腑被蚀透的，终究是……”
沈醉没有回头，只是将那半片毒草叶捏碎在掌心，粉末顺着指缝飘落，如同被碾碎的罪恶。“埋了吧。”他的声音平静得像一潭深不见底的寒水，“立个碑，不必刻名，只记‘某年某月，为奸党所害’。”
老郎中应了声，转身去安排。沈醉望着远处连绵的山峦，夕阳正一点点沉入山坳，将天际染成一片绚烂的橘红，却偏偏驱不散他周身那层冷冽的暗影。他想起方才在毒窝深处见到的景象——那些被当作“药引”的孩童，那些被灌下毒药、用作试验的村民，五脏六腑皆成糊状，死状惨不忍睹。这哪里是瘟疫，分明是一场精心策划的屠杀，用最阴毒的方式，将一条条鲜活的性命碾成齑粉，只为满足某些人不可告人的野心。
“奸党……”他低声念着这两个字，唇角勾起一抹冰冷的弧度，带着几分自嘲，又带着几分彻骨的恨意，“躲在暗处，操弄人命，倒也算得上‘高明’。”
正思忖间，身后传来一阵细碎的脚步声，伴随着一个怯生生的女声：“请……请问，您就是沈醉公子吗？”
沈醉缓缓转过身。眼前站着的是个约莫十五六岁的少女，荆钗布裙，衣衫上还沾着些尘土与血污，显然也是从这场劫难中逃出来的。她身形单薄，面色苍白，唯有一双眼睛，亮得惊人，像浸在寒潭里的星辰，此刻正一眨不眨地望着他，带着几分畏惧，更多的却是一种近乎执拗的坚定。
“是。”沈醉的目光在她身上停留片刻，见她虽面带病容，脊梁却挺得笔直，便多了几分留意，“有事？”
少女咬了咬下唇，像是下定了极大的决心，“噗通”一声跪在了地上，额头重重地磕在布满碎石的地面上，发出沉闷的响声。“沈公子，求您带上我！”
沈醉眉头微蹙，没有去扶她，只是淡淡道：“起来说话。我沈醉从不收拖油瓶，何况前路凶险，你一个姑娘家，留在这儿，找个安稳地方度日，才是正理。”
“我不是拖油瓶！”少女猛地抬起头，额角已磕出了血，她却仿佛浑然不觉，眼睛里闪烁着倔强的光芒，“我叫阿竹，爹娘和弟弟都死在那毒窝里了……他们是为了护我，才被那些黑衣人……”她的声音哽咽了一下，很快又咬紧牙关，将眼泪逼了回去，“我虽然没什么大本事，但我认识草药，能辨毒，还会包扎伤口。我跟着您，不会给您添麻烦，我只想……只想能亲手为爹娘弟弟报仇，哪怕只是给您递把刀，烧壶水，我也愿意！”
沈醉静静地听着，没有立刻回答。他见过太多在仇恨中迷失的人，也见过太多一时热血、最终却殒命途中的痴人。这少女眼中的恨意是真的，决心也是真的，但这份真，在波谲云诡的江湖与朝堂之争中，往往脆弱得不堪一击。
“报仇？”沈醉忽然笑了，那笑容里带着几分苍凉，几分讥诮，“你可知你要面对的是什么？是权倾朝野的奸党，是遍布天下的爪牙，是杀人不眨眼的死士。别说报仇，稍有不慎，便是尸骨无存。你这双握过草药的手，扛得住刀光剑影吗？你这双看过山水的眼，受得了尸横遍野吗？”
他的话像冰锥，一字一句刺向阿竹，试图将她从那不切实际的执念中唤醒。可阿竹的眼神却丝毫未变，反而更加明亮：“我知道！我都知道！”她声音不大，却异常清晰，“我爹娘弟弟死的时候，我躲在柴房的夹层里，听得清清楚楚，那些人说，他们是‘上面’派来的，要让这一带变成无人区，好给‘大人’的计划铺路。我不懂什么计划，我只知道，他们草菅人命，就该偿命！沈公子您敢闯毒窝，敢跟他们作对，难道还怕多我一个不怕死的吗？”
沈醉看着她，忽然想起了许多年前的自己。那时他也曾这样，抱着一腔孤勇，面对着比自己强大百倍的敌人，明知前路是万丈深渊，却还是一步都不肯退。那份孤注一掷的决绝，像极了此刻的阿竹。
他沉默了片刻，晚风卷起他的衣袍，猎猎作响，仿佛在替他做着决定。“你可知，跟着我，可能永远回不了头？”
阿竹用力点头，脸上没有丝毫犹豫：“我爹娘弟弟已经不在了，这世上再没什么可让我回头的牵挂了。”
“好。”沈醉终于松了口，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“起来吧。从今天起，你就跟着我。但记住，路是你自己选的，哪怕将来死在半路上，也怨不得旁人。”
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