残阳如血，泼洒在青灰色的瓦檐上，将那方小小的院落染得一半炽烈一半沉郁。沈醉斜倚在廊下的竹椅上，指尖捻着一枚黑檀木棋子，目光落在院中那株半死不活的海棠上。花瓣落了满地，像谁碎掉的骨头，在暮色里泛着森然的白。
“吱呀——”
破旧的木门被推开时，带着令人牙酸的摩擦声。沈醉眼皮都没抬，只听得一串急促的脚步声由远及近，最后停在廊下，带着少年人特有的喘息，像头刚跑完猎场的小兽。
“沈先生。”
少年的声音里裹着风，还有点压不住的颤抖。沈醉终于转过头，看清了来人——一身洗得发白的短打，裤脚沾着泥点，脸上还有道新鲜的划伤，正渗着血珠。这是阿竹，三个月前被他从乱葬岗捡回来的孤儿，如今成了他安插在京城各处的眼线之一。
“跑什么？”沈醉的声音像浸在冰水里，没什么温度，“怕被人扒了皮？”
阿竹打了个寒噤，下意识地攥紧了藏在怀里的油纸包。他知道沈先生的脾气，看似漫不经心，眼里却揉不得沙子。他深吸一口气，将油纸包递过去，指尖还在发颤：“先生要的东西，弄到了。”
沈醉接过油纸包，入手微沉。拆开时，一股淡淡的霉味混着墨香飘出来，里面是几张泛黄的纸，上面用炭笔写着密密麻麻的字，还有几处被水洇过的痕迹，显得有些模糊。
“说说吧。”沈醉将纸摊在膝头，目光扫过那些歪歪扭扭的字迹。
阿竹咽了口唾沫，压低声音道：“先生让我盯着礼部尚书周显，这几日他确实不对劲。昨日晌午，他借口去城外的青云寺上香，却绕到了西郊的一处破庙里。我跟着他进去，听见他和一个戴着斗笠的人说话。”
“说什么？”
“那斗笠人声音很哑，像是故意捏着嗓子。他说‘宫里的日子定了，初七，在太极殿摆宴，邀了京中所有有头有脸的人物，包括……”阿竹顿了顿，眼神里闪过一丝惧意，“包括镇北侯府的人。”
沈醉的指尖在“镇北侯”三个字上顿住。镇北侯赵厉，手握京畿兵权，是出了名的墙头草，这些年靠着逢迎拍马，在奸臣魏严手下混得风生水起。周显是魏严的心腹，他和神秘人提及镇北侯，绝非偶然。
“还有呢？”
“那斗笠人还说，‘到时候，该来的都会来，不该来的，也得请他来’。周显问‘魏大人那边都安排好了？’斗笠人冷笑一声，说‘放心，刀斧手已备妥，只等那日一声令下，管叫太极殿里血流成河’。”
阿竹说到最后几个字时，声音都在发抖。他虽在市井摸爬滚打多年，见惯了阴私算计，却没听过这般明目张胆的血腥谋划。
沈醉的手指轻轻敲击着膝头的纸张，发出“笃笃”的轻响，在寂静的院落里格外清晰。他忽然笑了一声，那笑声很淡，却带着说不出的寒意：“魏严这老狐狸，倒是急了。”
“先生，他们……他们是想在宴会上动手？”阿竹颤声问。
“不然呢？”沈醉抬眼，眸子里像淬了冰，“太极殿是皇权象征，初七又是先帝的忌日，选在这天摆宴，邀遍文武百官，甚至连镇北侯这种手握兵权的人都不放过——魏严是想借着宴会，一网打尽所有异己，顺便……”他顿了顿，嘴角勾起一抹嘲讽，“顺便让老皇帝‘病逝’在席间，好给他的傀儡皇子铺路。”
阿竹听得心惊肉跳，额头上渗出冷汗：“那……那我们怎么办？要不要现在就去告诉李大人他们？”李大人是朝中少数几个敢和魏严对着干的忠臣，也是沈醉暗中联络的人。
沈醉却摇了摇头，将那几张纸重新包好，塞进怀里：“现在去说，只会打草惊蛇。魏严既然敢布这个局，必然早有准备，我们得先弄清楚，他到底邀了哪些人，又安排了多少人手在宫里。”
他站起身，竹椅发出一声轻响。暮色已深，他的影子被拉得很长，像一柄藏在暗处的刀。
“阿竹，你再去查一件事。”沈醉的声音压得很低，“查清楚魏严邀请的名单里，有没有‘寒山君’这号人物。”
阿竹愣了一下：“寒山君？就是那个传说中住在北境雪山，能呼风唤雨的仙师？”
“是他。”沈醉的眼神沉了沉，“魏严这几年一直在暗中勾结仙门，若是寒山君真的来了京城，这场宴会，恐怕就不止是朝堂之争那么简单了。”
阿竹点点头，刚要转身，又被沈醉叫住。
“小心点。”沈醉看着他脸上的伤口，语气里难得带了点温度，“魏严的人最近盯得紧，别暴露了自己。”
阿竹心里一暖，用力点头：“先生放心，我明白。”
看着阿竹的身影消失在暮色里，沈醉才转身回了屋。屋内没有点灯，只有窗外的月光透进来，照亮了桌上的一张地图——那是皇宫的布防图，上面用朱砂标着几个红点，正是太极殿、宫门和皇帝寝宫的位置。
他伸出手，指尖划过太极殿的位置，那里的朱砂红得像血。
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