“这就是魏坤？”阿绾在心里冷笑。传闻他深得皇帝信任，权倾朝野，可谁又知道，他暗地里结党营私，早就把国库当成了自家的钱库。父亲当年就是查到他挪用军饷的证据，才落得家破人亡的下场。
仪仗过去后，门口的守卫还在整理被踩乱的队列。阿绾趁机快步走进门内，一踏入宫门，一股压抑的气息便扑面而来。宫墙高耸入云，将天空切割成狭长的形状，檐角的风铃在晚风中发出单调的响声，听着却像无数人的叹息。
她按照沈醉的嘱咐，低着头往前走，脚步不疾不徐。脚下的青石板被磨得光滑，缝隙里积着灰尘，偶尔能看到几缕掉落的头发，不知是哪个宫女的，还是哪个失宠的嫔妃的。
御膳房在宫城西侧，离西角门不算太远。阿绾沿着墙根走，尽量避开往来的内侍和宫女。路过一处假山时，她听到里面传来低低的说话声，是两个小太监在嘀咕。
“听说了吗？今晚的庆功宴是魏丞相特意安排的，说是为了庆祝北疆大捷，可我听李公公说，陛下这几日咳得厉害，连早朝都免了……”
“嘘！小声点！你不想活了？这话要是被魏丞相的人听到，咱们的脑袋都得搬家！”
“我就是觉得奇怪，北疆的战报上个月就到了，怎么偏偏选在今晚设宴？而且……我刚才去养心殿送茶，看到陛下的脸色白得像纸，嘴唇都是青的……”
后面的话越来越低，阿绾没再听下去。她加快脚步，拐过一个弯，就看到了御膳房的烟囱，正冒着淡淡的白烟。几个穿着同样灰布宫装的宫女在门口择菜，动作麻利，脸上却没什么表情。
一个胖胖的中年宫女看到她，皱了皱眉：“你是新来的阿绾？王姑姑在里面等着呢，赶紧进来干活。”
阿绾应了声，低着头走进御膳房。里面弥漫着饭菜的香气和柴火的烟味，十几个厨子和杂役忙碌着，铁勺碰撞铁锅的声音此起彼伏。一个梳着双环髻的宫女走过来，上下打量她一番，正是王姑姑。
“手脚麻利点，今晚的宴席重要，出了岔子谁也担待不起。”王姑姑的声音尖利，“去把那筐青菜择了，黄叶烂叶都捡干净，一根菜梗都不能剩。”
阿绾点点头，接过菜筐走到角落里蹲下。她一边择菜，一边不动声色地观察着四周。御膳房里人多眼杂，几个看起来像是管事的人不时交头接耳，眼神闪烁，其中一个络腮胡的厨子腰间挂着块玉佩，玉质温润，绝非寻常厨子能佩戴的——那是魏坤党羽的标记，她在隐阁的卷宗里见过。
夕阳彻底沉入地平线，宫里的灯笼一盏盏亮了起来，昏黄的光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子。阿绾择完菜，又被派去清洗碗筷。冰冷的水浸得手指发僵，她却毫不在意，目光始终在寻找沈醉说的那个刘管事。
终于，在厨房后门的水缸旁，她看到了那个左耳垂有痣的男人。他正指挥着两个小太监搬酒坛，脸上带着得意的笑，嘴里哼着不成调的曲子。
阿绾端着一盆洗好的碗碟，装作不经意地往东南角走去。那里果然有一口水井，井口用青石砌成，边缘长满了青苔。她走到井边，放下盆，借着倒水的动作，往东南方向挪了三步。
就在她站稳的瞬间，眼角的余光瞥见井壁上有一道极细的划痕，像是什么人用指甲刻上去的。划痕旁边，放着一块不起眼的青砖，砖角缺了一小块，与周围的砖块格格不入。
阿绾的心猛地一跳——那是隐阁的暗号，意味着附近有自己人。
她不动声色地端起空盆，转身往厨房走。路过刘管事身边时，那男人突然抬头看了她一眼，眼神阴鸷，像是在审视什么。阿绾的后背瞬间沁出冷汗，却依旧低着头，脚步平稳地走了过去。
“这丫头看着面生得很。”刘管事的声音在身后响起。
“是王姑姑新找来的杂役，手脚还算勤快。”旁边一个厨子随口应道。
阿绾没有回头，直到走进厨房，听到里面嘈杂的声音，才敢轻轻喘口气。她靠在墙角，指尖冰凉，刚才刘管事的眼神像毒蛇一样，让她浑身发冷。
夜幕彻底笼罩了皇城，远处传来更夫的梆子声，一下一下，敲得人心头发紧。御膳房里的忙碌到了顶峰，一盘盘精致的菜肴被内侍端走，送往各个宫殿，其中最丰盛的那些，自然是要送去今晚设宴的太极殿。
阿绾被派去给太极殿送一道“龙凤呈祥”，那是用鸡鸭拼成的大菜，装在描金的大盘子里，沉甸甸的。她跟着两个内侍往太极殿走，穿过一道道宫门，脚下的石板路越来越光滑，两侧的宫灯也越来越亮，照得如同白昼。
沿途的侍卫越来越多，个个手持长刀，面色严肃，眼神警惕地扫视着过往的人。阿绾低着头，尽量让自己的步伐和那两个内侍保持一致，心跳得像要从嗓子眼里蹦出来。
走到太极殿外的回廊时，她忽然看到一队侍卫从对面走来。为首的那个身材挺拔，穿着黑色的侍卫服，腰间配着长刀，侧脸的线条冷硬，正是沈醉。
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