暮色像一匹浸了墨的绸缎，无声无息漫过紫宸宫的琉璃瓦。檐角的铜铃被晚风拂得轻颤，却连半分暖意也摇不出来，反倒让廊下宫灯的光晕都染上几分瑟缩，在青砖地上投下明明灭灭的影子，像极了此刻每个人心头藏着的鬼祟。
沈醉站在偏殿的廊柱后，玄色侍卫服的衣料挺括，衬得他肩背如刀削般冷硬。腰间佩着的长刀裹在素色鞘中，刀穗却用了极烈的赤红，风过时便簌簌扫过靴面，像一尾困在冰里的火。他垂着眼，睫羽在眼下投出一小片阴影，遮住了眸中一闪而过的锐光——这宫宴，与其说是庆功，不如说是口悬利刃的赌局，而他们，都是押上性命的赌徒。
“听说了吗？今晚御膳房特意备了西域的葡萄酿，说是镇北侯从那边带回来的贡品。”两个小太监低着头从旁边走过，声音压得像蚊子哼，“可我瞅着那气氛，谁还有心思喝酒啊？方才见着李大人进殿时，脸都白得跟纸似的。”
“嘘——小声点！”另一个太监赶紧拽了他一把，眼神往沈醉这边瞟了瞟，见他只是垂着眸像尊石像，才敢继续低语，“你没瞧见午门外那队禁军？平日里这个时辰早该换岗了，今儿个愣是全站得跟钉子似的，手里的枪杆都快攥出水了。还有后宫那边，听说周贵妃一早就传了太医，说是偶感风寒，可谁不知道她跟镇北侯……”
后面的话被一阵急促的脚步声打断，一个穿着锦袍的官员匆匆走过，腰间的玉带撞在廊柱上发出清脆的响声，却没能驱散空气中那股越来越浓的紧绷感。沈醉的指尖在刀柄上轻轻摩挲着，指腹触到鞘上雕刻的云纹，那冰凉的触感让他愈发清醒——这宫里的每一寸空气，都像是被无形的线绷紧了，只消一点火星，就能炸得四分五裂。
偏殿的角门被轻轻推开，一道纤细的身影闪了进来。青灰色的宫女装裹在身上，衬得那截露在袖口外的皓腕愈发莹白，正是扮作宫女的苏绾。她手里端着一个黑漆托盘，上面放着几盏茶，走路时脚步轻得像猫，只有裙摆扫过地面时发出极微的窸窣声。
“都安排好了？”沈醉的声音压得很低，像是从齿缝里挤出来的，带着金属般的冷硬。
苏绾微微点头，目光飞快地扫过周围，见没人注意这边，才低声回道：“西暖阁的香炉里掺了凝神草，若是待会儿动手，烟味能压过血腥味。东墙根第三块砖是活的，里面藏着三把短刃，我已经试过了，一推就开。”她说话时眼睫轻颤，明明是娇柔的眉眼，此刻却透着一股与年龄不符的镇定，“只是……方才在御膳房听管事嬷嬷说，周贵妃身边的掌事太监，往给皇帝的参汤里加了点‘东西’，说是安神用的，可那颜色看着不对。”
沈醉的眸色沉了沉。安神？怕不是勾魂的药引子。他抬眼望向主殿的方向，朱红的殿门紧闭着，里面隐约传来丝竹声，却像是隔着一层厚厚的冰，听着格外刺耳。“知道了。你按原计划去偏殿伺候，记住，不到万不得已，别暴露身份。”他顿了顿，目光落在她托盘里的茶盏上，“那茶……”
“放心，”苏绾抿了抿唇，唇角勾起一抹极淡的冷笑，像寒冬里枝头凝结的薄冰，“给周贵妃那盏里，我多加了点‘花蜜’，保管她待会儿想喊也喊不出声。”
沈醉没再说话，只是微微颔首。他知道苏绾的手段，这看似柔弱的少女，手里藏着的毒，比他腰间的刀还要致命。就像带刺的玫瑰，看着娇艳，碰一下，便要见血。
这时，殿外传来一阵钟鸣，厚重而悠长，一共九响，是皇帝驾临的信号。原本还在低声交谈的官员们瞬间安静下来，廊下的宫人们齐刷刷地跪了下去，连呼吸都放轻了，只有风卷着宫灯的光晕，在众人背上投下晃动的影子。
沈醉顺着人群的缝隙望去，只见一队禁军簇拥着一顶明黄色的轿子缓缓而来，轿帘低垂，看不清里面的人。但他能感觉到，那轿子周围的空气似乎都比别处冷上几分，连风都像是被冻住了，停滞在半空中。轿子落地时，一个老太监小心翼翼地掀开轿帘，扶着一个身形佝偻的老者走了出来——正是当今皇帝。
皇帝穿着明黄色的龙袍，领口和袖口绣着繁复的金龙，可那龙纹再威严，也掩不住他脸上的颓败。他的脸色是一种不正常的蜡黄，嘴唇泛着青，每走一步都像是用尽了全身的力气，连扶着太监的手都在微微颤抖。可他的眼神却依旧锐利，像淬了冰的刀子，扫过跪在地上的众人时，带着一股不容置疑的威严。
“都起来吧。”皇帝的声音沙哑得像是被砂纸磨过，却依旧带着一股穿透力，“今儿个是家宴，不必多礼。”
众人谢恩起身，低着头不敢直视圣颜。沈醉混在侍卫的队伍里，目光却紧紧锁在皇帝身上。他能看到皇帝脖颈处隐约露出的青筋，能看到他握着龙椅扶手时指节泛白的样子，更能闻到那股若有若无的、混合着药味和……死气的味道。
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